蘇州水鄉，河道縱橫交錯，不少名勝古蹟都靠山臨水，在公路車輛不發達的古代，蘇州以船為車，以楫為馬；因此，明清時期，蘇州遊船十分興旺。上幾期介紹的戲船和烏舢船並非最突出的船種，在眾多的遊船中有兩種遊船最引人注目，就是畫舫和燈船。元末明初文人朱夢炎有詩描繪當時的盛況：「萬戶煙銷一鏡空，水光山色畫圖中；瓊樓燕子家家酒，錦浪桃花岸岸風。畫舫舞衣回暮景，繡簾歌扇露春紅；蘇公堤上垂楊柳，尚想重來試玉驄。」（《錢塘二首》）
畫舫的歷史悠久，據說在春秋時期，吳王夫差就曾造兩層樓的畫舫遊覽太湖。史上最著名的畫舫是隋煬帝建造的龍舟。他第一次下江都，所乘的龍舟，為4層樓船，高45尺、寬50尺、長200尺。皇后所乘的船叫翔離舟，皆以金玉裝飾，與皇帝的龍舟相比，規模略小，但裝飾工藝一模一樣。又製號為「浮景」的3層高大船7艘及隨從船隻千艘。畫舫相連，長達200餘里。岸上有騎兵夾河護行，旌旗蔽野，水陸相照。
明朝初年，蘇州畫舫林立河邊，日夜笙歌不斷，呈現出「日遊吳郡山水，夜觀畫舫燈火」的景象。畫舫又稱花船，多停泊在閭門外吊橋北的方基上，船身寬大舒適，一般能容納二三十位遊客。船體油漆透殼，光彩照人，美麗如畫，爭奇鬥妍。船身由船頭、中艙、後艙和艄棚組成，船頭上置放椅，供遊客坐看觀景。中艙有方桌和椅子，遊客既可喝茶閒談，也可飲酒吟詩，亦可打牌搓麻將。後艙置床榻供客人休息。船的最後部分是艄棚，置有灶具，專供亨飪菜餚，向客人供應「船菜」和「船點」。畫舫還有歌妓，為客人演奏彈唱，以助遊興。 文︰葉世雄