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■Shriram Chaubal
文：梁小島 圖片由受訪者提供
——交友網大搜查系列之一：
編 按：無薪休假、失業、待業……市道不好，在這多出來的時間裡，妳會如何打發？進修增值、旅行放鬆？俗話說，在家靠父母，在外靠朋友，不求天長地久，哪怕對方只是個有趣的飯友，生活也許就會不同。本期開始，我們將陸續介紹幾位交友網站創辦人，看看大家怎麼交朋友。
朋友K是在本地英文資訊網站GeoExpat (www.GeoExpat.com) 的論壇裡，認識她後來的法國丈夫的。那是她來香港工作的第二年，沒有同學，沒有親戚，講英文比說廣東話更省力氣，雖然，普通話才是她的母語，但這並不會幫她在香港建立穩定的朋友圈子。抱著試一試的心態，她註冊成為了GeoExpat的會員，並參加了論壇組織的幾次活動，不過都不算活躍。而K的丈夫，當時的處境與她相似，這令兩人很快的走到了一起。
一番背景交代，多少令我產生了些誤解，以為GeoExpat是一個純粹交友網站，或者，乾脆就是英文版的雅虎速配。朋友K還告訴我，要找到網站的創辦人不難，此人幾乎天天在線，並掛名「Know it all」(無所不知？)。英文交友大熱網是facebook，內地也跟著有「開心網」、「校內網」，處在不中不英的香港的GeoExpat，搞的又是什麼名堂？
在香港仔的一間餐廳里，我見到了先入坐的Shriram Chaubal，一個身形敦實、四十出頭的印度男人，他就是「Know it all」。原來，早在六年前，Chaubal已向他工作了十年的一間IT公司提交了辭呈，專心從事英文網站資訊公司「GeoClicks」的建立和管理工作，而GeoExpat只是公司的服務項目之一，怪不得人家成天掛在網上了。
社交中的商機
Chaubal告訴我，GeoClicks開設的第一個網絡服務，實際上是GeoBaby，一個專為孕婦和準媽媽提供醫療和生活資訊的網站，對象主要是新來香港的外籍家庭，消除他們因環境的改變以及等待新生命的到來而產生的緊張和焦慮，盡可能為他們提供在香港諸如醫院檢查、飲食建議等相關訊息。怎麼會有這個想法的？
「其實是我太太先提出來的，因為那個時候她剛有了我們的第一個孩子，她非常了解準媽媽的心情，特別是那些剛來香港定居不久的外國人，而那時提供這些資訊的英文網站並不多。我們試著開辦了一段時間，似乎運作還不錯，我就辭了職和她一起幹。」
Chaubal的老家在印度，曾在美國一間跨國IT公司做部門管理人員，1993年他被美國總公司派駐香港，一待就十六年，後來遇上了在香港出生的印度裔太太，更視此地為他第二個故鄉。兩年後開設的GeoExpat，主打像他這樣被公司調派來港的外籍人士，那是一個更大的市場。「一般這些人在來港前就要做資料收集了，哪裡找房子，交通怎麼樣，搬運公司的服務情況，甚至電器能否在當地使用等問題，都是他們所關心的。這裡有很大的市場空間。」
「因此，我們便採取報紙建立讀者群的模式，在不同的網站、雜誌廣泛刊登我們的網站廣告引起注意，同時也盡量吸引不同服務組織比如幼稚園、俱樂部等，說服他們向我們投放廣告。」目前，僅GeoExpat每日訪問量多達25,000人次，「其中約七成是外國人，剩下的則是本地人或者內地人。這是一個趨勢，因為很多人想練習英文或中文。」Chaubal說。
找個朋友喝一杯
Chaubal是個適應能力很強的人，當年到香港，並沒遇到什麼生活上的問題，「我那時才25歲，單身，無牽無掛，我幾乎每周末都會去香港以外的其他亞洲國家旅行，其餘時間則全在工作。」
「現在與過去最大的不同，一是來港的外國人年齡年輕化，以前派駐來的多半是公司高層，一般都50多歲，現在則很多元，教書、上學、服務，什麼都有。但他們基本上在兩至四年內便會離開，所以，朋友圈子也是兩至四年一換，大家都知道，香港不是他們的家。」
「要兩面看。好處是妳可以不斷認識新朋友，不局限於某一個小圈子裡，朋友只會越來越多，並不是說，2年之後妳就沒有朋友了。」所以，Chaubal會組織一些固定線下聚會，也有網友自發組織的活動，比如行山、找好館子吃飯等。就連Chaubal和太太有時也會加入這些活動中，但他們與會員卻並不深交。
「其實，我們就是在建立更多的聯繫。因為隨著年齡的增長，你需要的那種長期穩定的朋友會越來越少。我跟我太太開玩笑說，無論我走到哪裡，一定能找到可以一起喝一杯的人。」
金融危機下的生機
Chaubal公司全職員工有4人，五天工作制，並不提倡加班。他鼓勵「work hard,play harder.」原則。除了針對孕婦和交友人群，他還開設了針對在港的外籍兒童(GeoKids)和網上購物(ShopInHK)的服務。至於目前洪水猛獸般的「速配」，Chaubal卻比較保留甚至有些抗拒。
「人們其實更喜歡隨意的交往，而交朋友可能比找到另一半更重要，只要環境輕鬆愉快，互相吸引的事情自然會發生，但我不會刻意做這種事情。」
話題還是離不開殘酷現實，金融危機可否令他們處境困難？
「相反，我們越來越好。一方面，電子廣告相對便宜的優勢變得明顯，另一方面，我們的會員也越來越多，可能經濟不好，大家反而願意出來交朋友。」
「對我來說，最重要的不是爭取更多的會員，而是希望每一個加入我們的人都有一段美好的經歷。」這種廣告詞，簡直無懈可擊。
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