根據史書記載,明朝初,釣魚島等島嶼已屬中國版圖。1894年,中日爆發「甲午海戰」,中國戰敗,翌年被迫簽訂《馬關條約》,割讓台灣及其附屬島嶼給日本。至1900年,日本政府把襲用了幾百年的釣魚島等島嶼的名稱改為「尖閣諸島」。
二次世界大戰在1945年結束,日本戰敗投降,台灣重新歸屬於中國。日本政府將附屬於台灣的釣魚島等島嶼,以歸沖繩縣管轄為藉口交由美軍佔領。由於琉球群島(沖繩)被美國託管,因此釣魚島也成了美軍「靶場」。1970年,美國把琉球群島的管轄權交給日本時,一併將釣魚島列嶼的行政管轄權也交給日本,但中國認為釣魚島列嶼依地理、歷史和法理均為台灣附屬島嶼,因而引發釣魚島列嶼的主權問題。
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