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西哲Nikolay Berdyaev曾說：一切事情中，死亡最叫人畏懼。怕死是普羅大眾的共同心理，這從大家怕直接說出「死」（die）這一禁忌語（taboo），而要用委婉語（euphemism）加以替代，即可見一斑。原來人因迷信語言與世間事物確實存有關係，深怕說出「死」字，會為自己帶來凶險。
「死 Die」的委婉語
讀David C. Schak的A Chinese Beggars' Den，書載清代乞丐喜在人家壽宴時連群結隊上門討錢，不給錢則高聲詛咒壽星公、壽星婆當「死」，利用的便是一般人諱言死亡的心理。在必須談死的時候，中國人會以「壽終」、「安息」、「騎鶴西歸」、「羽化登仙」，或者較為艱深的「捐館」代替。
「東海西海，心同理同」，用英語講述死亡時，避開禁忌語，可以轉稱某某已然pass away（離開）、breathe one's last（呼盡最後一口氣）、leave this world（遠離塵世）、join the great silent majority（加入沉默的大眾）、go to one's eternal reward（去領最後的賞）、fall asleep in the Lord（安息主懷）或者be no more（不再存有），林林總總，就是不讓die字冒泡，把這「頭文字D」遠遠甩在背後。
配合上下文選委婉語
不過，衍生出來的委婉語在使用時並不完全與die對等，值得注意。例如pass away只適用於「人」，不用於植物或動物；談論較為沉重的話題時，亦不宜用委婉語來減低嚴肅感，如說某人為信仰殉身，慷慨悲壯，仍應說he died for his beliefs；痛惜華人巨星張國榮英年早逝，則應說Leslie Cheung died young，勿說Leslie Cheung went to his eternal reward young。這些都是運用委婉語時的「禁忌」：不能忽視語境或上下文的配搭。
除了死亡之外，與排泄相關的詞彙亦導致委婉語產生。排泄雖是正常生理現象，直言「屎」、「尿」卻總被視為不文明、無教養，需要代以「解手」或日常聽慣的「去方便一下」等，英語裡則有指涉大解的big jobs、do a heap、number two和go to stool等，而drain the dragon不是打出「降龍十八掌」，water the horse亦不是「洗馬」或「飲馬」，squeeze the lemon更不是單純地找個檸檬來壓榨─它們與micturate、siphon the python、drain the spuds一樣，均是指涉小解的委婉語。
亂用委婉語自損形象
有人將小解委婉表述成shake hands with wife's best friend，避開了禁忌字眼並巧妙地運用了比喻，幽默則幽默矣，但動態的shake hands卻更易觸發接收者圖像化的聯想，尤其在中國社會中，會令人覺得下流，為之側目，說話者真可算是「搖手犯禁」了。寧拙勿巧，除非判斷出當時場合容許「千里一彎」式的不檢點，不然倒不如選用另一語詞，免得換來與直用禁忌語相同的後果：自損形象。
Hugh Rawson曾以linguistic fig leaves（語言的遮羞布）指稱委婉語，但其實使用委婉語亦有它自身的禁忌，不慎者隨時拿錯穿洞或透明的遮羞物，使欲蓋之羞反而彌彰。所以，運用委婉語的原因有時是「不可隨處小便」，在運用時卻必定「不可小處隨便」。 ■香港專業進修學校語言傳意學部講師蘇晏生、余境熹(本文小題為編者所加)
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