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改革開放初期，中央政府在「讓一部分人先富起來」的方針下先行發展東部沿海地區，令東西發展差距擴大。1999年，中央領導人認為加快中西部地區發展的時機已成熟，政府遂開展西部大開發，將更多資源投放在中西部，以協調地區經濟的平衡發展。
除拉近東西發展差距外，西部大開發的目標亦包括開發西部地區的資源，以支援東部的持續發展，這亦為西部居民創造大量的就業機會。西部大開發開始至今約10年間，西部地區生產總值平均每年增長超過11%，西部人民的生活也逐步改善（詳見西部大開發回顧系列之收成篇）。
吸引外企資金及先進技術
另一方面，隨著中國在2001年加入世界貿易組織，海外企業到中國投資更容易，推行西部大開發將有助中西部地區吸引國外資金及引進先進的生產管理技術。
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