英國漢學家李約瑟在上世紀30年代開始研究中國科技史，並提出一個問題：儘管中國古代對人類科技發展作出很多重要貢獻，但為甚麼科學和工業革命沒有在近代的中國發生？世人稱之為「李約瑟難題」。
李約瑟曾嘗試就此疑問進行解答。他認為，近代科學之所以沒有在中國發生，一是中國沒有具備宜於科學成長的自然觀；二是中國人太講究實用；三是中國的科舉制度(如八股文)扼殺學生對自然規律探索的興趣，思想被束縛在古書和名利上，「學而優則仕」成為讀書人的第一追求。
