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■郭新估計，是彗星及小行星的撞擊把有機物質的隕石帶到地球。右為張泳。香港文匯報記者勞雅文 攝
——郭新張泳探到結構複雜有機物 自然合成非生物演化
香港文匯報訊（記者 勞雅文）熱衷探索生命從何而來的天文學權威、港大理學院院長郭新與助理教授張泳，透過太空望遠鏡，發現一種宇宙中普遍存在的有機物質，當中含有混合環狀芳香族及線狀脂肪族，其化學結構上的複雜程度，等同地球上由古生物殘骸提煉成的煤及石油。據專家推斷，上述有機物質由外太空帶到地球，可能是太空中生命的起源，能證明外太空有生物存在的機會率因而大幅提高。有關發現將刊登於今日出版的國際學術期刊《自然》。
郭新與張泳花約10年時間，透過紅外線及史匹哲太空望遠鏡，從宇宙探測生命起源。他們發現宇宙中普遍存在的一種複雜有機物質，其成份的複雜程度，在化學結構上如同煤及石油，包括混合了環狀芳香族及線狀脂肪族，推測有關物質能夠在太空中自然合成。
煤石油不一定由生物演化
郭新解釋，煤及石油均來自地球上古生物的殘骸。而該類有機物質一直被認為只能從生物演化而成，今次發現就推翻有關定律：「這些物質可以自然合成，或者是外太空有生物存在的機會提高了。」
另外，長年研究恆星演化的郭新坦言，於恆星、星際雲及星系光譜中存在的不明紅外線輻射（UIE），早於30年前初為空中天文台發現，但長期仍未為人解釋。一般學者認為，多環芳香族碳氫化合物（PHA）分子可能是這些特徵線譜的載體。不過，經過郭新及張泳使用紅外線及史匹哲太空望遠鏡觀測數據發現，PHA分子並不能完全解釋UIE所有特徵，即不明紅外線輻射有更複雜的化學結構。
恆星真空下可製有機分子
郭新指，研究人員通過新星爆發的星塵光譜分析，恆星可於短至數星期的時間內，製造出有關物質。他的研究又發現，恆星在製造複雜的有機物質後，會把它放射出太空。郭新指，「恆星的密度相當低……比真空還要真空」。而今次研究的重要性，是確立了恆星可於真空情況下高效製造出複雜的有機分子。郭新認為，地球早期受到彗星及小行星撞擊，有機星塵可能會隨隕石墜落地球。而這些從外太空傳來的有機物質，在地球生命發展中扮演甚麼角色，仍屬未知之數，有待科學家作進一步研究。
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