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■煉金術是通過化學方法將一些基本金屬轉化為黃金，製造出萬靈藥及長生不老藥。
基督教有永生之說，然而當亞當、夏娃偷吃禁果被逐出伊甸園後便失去永恆的生命，人惟有信奉神才能在死後被赦免，得永生。縱然審判未到，但聖經中依然不乏長生之人，瑪士撒拉是《聖經》中最長壽的人，活了969年，雅列、挪亞並隨其後，分別活了962及950年，可見長生並不是一個異想天開的想像。
中國人自古也有長生的概念，但大多限於古哲學或神話的層面。《莊子》一書提到「得道成仙」，傳說中的「仙人」彭祖有八百年壽命，他們超越時間與空間，不受形體所限。莊子提倡「道」的觀念，然而後期興起的道教卻扭曲這個觀念，認為可以通過服藥、修煉等途徑成仙，達到長生不死，因此才衍生煉丹、求長生藥等概念。中國不少帝王亦冀求長生不死，如漢武帝、唐太宗等明君在晚年也沉迷煉丹求仙。
東方人沉迷長生之術，但西方亦不甘示弱，在凱爾特神話、北歐神話、愛爾蘭民間傳說等中也有長生不死的仙人，與中國古代的仙人有異曲同工之妙。煉金術固然是西方求長生的一種方式，但吸血鬼、狼人、木乃伊等的出現亦顯示出西方世界對長生不死有所期盼，通過相關想像以滿足個人對不朽生命的追求，行為甚至比東方人更瘋狂。
長生這個課題永遠都談不完，人們對生死的反思早已超越自身所限，現在不過在等待相應技術的出現，只是人類真的能突破人體構造的限制，尋覓到所謂的「長生藥」嗎？醫學技術固然能讓人們活得更長久，但能否不死卻是另一回事。除了神話、傳說及聖經人物，歷史上並沒有「人」能夠超過一百三十歲，即使人類多麼優秀、科技多麼進步，人畢竟不是「無限」的生物，在有限的情況下做到無限似乎有點強人所難。如果相信萬物有主的話，追求長生不老可以說是一種逆天的行為。
或許應該反問長生不老意義何在？如今七八十年光陰已有人嫌長，如果真的長生不老豈不是苦不堪言？想得現實一點，若所有人都可以長生，地球能承載這麼多人嗎？社會、醫療能保障到大家嗎？生命的意義在於其精神，人類的生命在這幾十年已延長了不少，若沒有正確的人生價值觀，長生對人類社會而言只是一場災禍。 ■文：蘇葉
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