發生事故的漢福德核廢料處理場所在地，二戰前是普通社區，1943年被美國政府徵收，興建秘密核設施，是研製原子彈的「曼哈頓計劃」重要一環。兩枚於廣島和長崎投下的原子彈，所含的金不元素正是由漢福德生產。
冷戰時代，美蘇增產及囤積核武，漢福德核設施為此增建大批反應堆。1987年冷戰接近尾聲，核反應堆亦全面關閉。不過，場內留有大量固態及液態核廢料，嚴重威脅環境。美國能源部、國家環境保護局及華盛頓州政府於1989年協定共同清理。
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