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——PANSTARRS今率先登場 港人肉眼可見
自1997年的「海爾—博普」彗星後,北半球已多年未見彗星。不過,天文愛好者今年將可大飽眼福,因年內將先後出現兩顆肉眼可見的大彗星,其中彗星「C/2011 L4 PANSTARRS」今日越過「近日點」,屆時只要在一處無遮蔽的地方望向西面天空,就可憑肉眼觀察這顆亮度與北極星相若的彗星。另一顆彗星「C/2012 S1 ISON」將於今年11月大駕光臨,一年內「雙星報喜」 十分罕有,可謂天文盛事。 ■香港文匯報記者 李鍾洲、張易
PANSTARRS數月前已出現在南半球的天邊,本月初逐步移向北半球,至7日出現在地平線附近天際,只要向日落方向張望就可看見。它今日越過近日點時,距離太陽最近僅4,500萬公里,較水星更接近太陽,太陽熱力蒸發彗星核的塵埃冰,太陽光子會「點燃」冰晶,塵埃從彗星前頭釋出,令彗星像有一條「尾巴」。
日落後30分鐘 最宜觀測
屆時彗星亮度估計約1、2等,和北斗星亮度相若,可肉眼觀看。此後,彗星亮度將快速下降,本月下旬將降為3、4等,到4和5月雖然仍徹夜可見,但亮度已降至6等以下,肉眼無法直接觀測,需借助望遠鏡。
香港中文大學物理學系講師梁寶健指,彗星今日最亮,加上日落後陽光變柔和,理論上太陽下山後30分鐘最宜觀測。鑑於當時彗星較接近地平線,視線可能受雲層、空氣質素等因素干擾,建議市民在屯門、大嶼山、大帽山、赤柱等西北視野開闊處觀測。
香港天文學會副會長余惠俊則認為,彗星既可因接近太陽而變得明亮,也可能被太陽光掩蓋而難以發現,故3月12日是最佳觀測時機,屆時若天空晴朗無雲,市民可憑肉眼在日落方向、靠近新月的位置找到其蹤影。
世紀彗星ISON
亮度媲美月球
另一顆ISON彗星今年初飛近木星,預計11月28日越過近日點,距離太陽可能僅稍多於100萬公里,若它沒被太陽吞噬,市民可於11月至明年1月間,憑肉眼在日落方向觀測,彗尾會與地平線呈水平。對於ISON的亮度,目前學界仍眾說紛紜,隨著ISON愈來愈接近太陽,其亮度可進一步提高,有專家更認為它可比滿月亮度(約-12.6等)更明亮,報道更形容為一生難得一見的「世紀彗星」。
余惠俊估計,ISON運行至太陽與地球之間時,光度是-15.8等,被太陽-26.7等強光度遮蓋,只能從SOHO太陽觀測衛星的影像觀看,亦有可能在太陽被遮擋(如用建築物)情況下,用相機拍攝。梁寶健稱,ISON靠近太陽時,表面易揮發的物質會流出,運行軌道也會改變,故目前尚不知最終軌道及光度是否與預期一致,若按照現有軌跡,有機會在越過近日點前解體。
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