對朝邊貿的走私可回溯至上世紀九十年代,當時朝鮮國內的物資極度匱乏,特別是食物稀缺。常有朝鮮人將未加工的銅、木材、松樹子等以私人小船躲過邊防哨卡擺渡到丹東,並與當地百姓以物易物,換取一些大米等食物果腹。據丹東多年從事邊貿生意的人回憶,那時即使在三九寒天,仍有朝鮮婦女用頭頂著嗷嗷待哺的幼兒在半夜偷偷渡江,直接走入還滿是冰碴的江水中,只為過到丹東換取一些食物,維持幼兒的生命。而在丹東人中,這種暴利貿易讓一批以此謀生的人悄然富起來,他們的生意也日漸成規模的擴大起來。