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一戰打了4年，戰火從歐洲蔓延至全球多個地區，全球近半人口捲入戰事，最終造成1,000萬人死亡，2,000萬人受傷，在規模和激烈程度被形容為「自殺戰」。究其原因，是歐洲列強為爭奪利益、實現領土和霸權野心所致。
英德爭海權 組敵對同盟
踏入20世紀時，德國、法國和英國共佔全球工業生產總值超過1/3，各國在政治、經濟和商業上競爭激烈。德國當時公開挑戰英國皇家海軍的海上控制權，與英法兩國關係緊張；奧斯曼帝國在巴爾幹半島的影響逐漸減弱，俄羅斯和奧匈帝國趁機爭奪當地控制權。英國歷史學家霍華德指出，一戰就如以前的戰爭般，是由歐洲衝突開始，源於列強的野心挑起衝突。
當時歐洲列強分為兩大陣營，德國、奧匈帝國、意大利組成「同盟國」，法、英、俄羅斯則聯合為「協約國」。由於德國被英、法、俄包圍，軍方領袖認為爆發戰爭是遲早的事，故積極增兵。有見及此，法國亦將強制服役延至3年。
奧地利報復薩拉熱窩事件
1914年初，歐洲表面上仍然和平，但隨着列強簽署同盟條約，局勢一觸即發。同年6月28日，奧匈帝國王位繼承人斐迪南大公在薩拉熱窩，被塞爾維亞青年普林西普刺殺，成為一戰導火線。奧匈帝國在德國支持下決定報復，於7月28日向塞爾維亞宣戰，以重振在巴爾幹半島的統治權。俄羅斯隨即下令軍隊動員，希望能藉此威懾奧地利，保護盟友塞爾維亞。俄國盟友法國亦總動員，德國也跟隨奧匈帝國參戰，導致局勢無法挽回。
諷刺的是，當時各國將領和士兵預測數周內將結束戰爭，最悲觀看法亦認為戰事會於同年聖誕節前結束，豈料戰事歷時逾4年。
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