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1916年2月21日，德軍開始炮轟法國東部凡爾登鎮，觸發長達10個月的炮戰，投入炮彈數目多達3,200萬枚，逾30萬名士兵陣亡。這場被稱為「凡爾登絞肉機」的戰役不僅是一戰中破壞最大、更是人類史上最長的單一戰役，且交戰方首次把「大規模殺傷作戰」的概念應用在戰場上，為人類戰爭史揭開血腥新一頁。
炮戰十個月 30萬人陣亡
英國著名軍事史學家霍姆斯指出，凡爾登之戰之所以慘烈，在於戰場狹小，戰線不足15哩，大幅增加死傷。「士兵可以毫無外傷下因腦震盪當場死亡、被炮彈炸至死無全屍、被戰友四散的身體殘肢擊傷。」
有法國軍官曾留下紀錄，描述戰役第一天：「數以千計炮彈在空中亂飛，我們的炮彈落在德軍中央，他們有些瘋了、有些滿身是泥土和血，一個接一個倒下，整個山谷猶如一座火山，出口都被屍體堵塞了。」
法軍最終守住這個通往巴黎的要地，取得寶貴勝利。由於法德兩軍傷亡比率遠不及德軍原先預期的2:1，達不到消耗法軍兵力的目標，德國也因此役走向衰落。法國歷史學家勒納烏爾表示，凡爾登戰役另一重要之處，是把「大規模殺傷」的概念引入戰爭，最終衍生出二戰時美國向日本投放原子彈等戰略。
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