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絲綢之路最早起源於何時？歷史上的絲綢之路都經過哪些地方，又發揮了怎樣的作用呢？胡振華指出，外界通常認為，西漢時的張騫開闢了「絲綢之路」。他說，張騫兩次代表官方出使西域意義重大，他帶着大隊人馬和貨物由長安直到中亞，經過的地方多，了解了當地的民族風土人情和政治、經濟、文化情況，並與當地人民建立了友誼，促進了交流，使中亞各國人民了解了中國，為以後的交流打下了基礎。
頻繁交流為中華文化添彩
中國是最早養蠶，並用蠶絲織成絲綢的國家。胡振華介紹，英語中的SILK，俄語中的ЩЁЛК都是借用的古代漢語「絲」的讀音[SE?К]。突厥語族語言中，例如土耳其語中的絲綢叫作YIBEK，YI=IYI是「好的」意思，BEK是古代漢語「帛」（布）的意思。這是半譯半借。
胡振華指出，張騫「出使西域」，開始了中國西漢王朝與中亞各地區在政治、經濟、文化諸方面的聯繫與交流。漢、唐時代國力強盛，中國與中亞的交流異常頻繁。
「中國內地向中亞，並通過中亞向西方輸出了茶、絲綢、瓷器等，從中亞、西亞和新疆引進了西紅柿、胡椒、菠菜、胡蘿蔔、葡萄、無花果、石榴、胡桃、苜蓿等蔬菜和水果，以及珊瑚、硼砂、翡翠、鑽石等；並經過中亞和新疆把佛教、景教、摩尼教、伊斯蘭教傳進了中國內地，也傳入了中亞、西亞和新疆的樂曲、樂器、舞蹈、雜技。這對豐富後來形成的多元的中華文化起了很大的作用。」這位權威專家說。
海上絲路又稱「香料之路」
那麼，絲綢之路名稱是如何而來呢？胡振華介紹，19世紀70年代德國地理學家李希霍多芬（1833年-1905年）在他撰寫的《中國》（CHINA）一書中，把公元前114年到公元127年間，中國到河間（河中）地區（指阿姆河與錫爾河之間的地帶）以及中國與印度之間，以絲綢貿易為媒介的這條中西交通路線叫作「絲綢之路」。
後來，1903年法國的學者沙畹在他寫的《西突厥史料》一書中又把「絲綢之路」分作陸路和海路兩條，並把海上的中西交通路線叫作「海上絲綢之路」；又由於香料多從海上運輸，也把它稱作「香料之路」。
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