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東南亞出現的船民大部分來自緬甸，是受迫害多年的羅興亞穆斯林。近年來成千上萬羅興亞人逃離緬甸，主要流亡路線是經過緬泰交界的叢林，也有很多人從海上逃亡。據估計，今年1至3月期間，約2.5萬名羅興亞人和孟加拉人乘坐走私船出逃，較去年同期增加一倍。
羅興亞人信奉伊斯蘭教，聚居於緬甸西部的若開邦，人口多達80萬。他們不少是在19世紀時從英屬印度其他地區移入，亦有學者認為若開邦一帶早在1,000年前便有穆斯林從事貿易，羅興亞人是他們的後裔。
緬甸獨立後不承認羅興亞人，認為他們只是殖民地時期的移民，屬於非法居留，要求把他們遣返孟加拉，並處處限制其權利。緬甸有大量針對羅興亞人的事件，緬軍1978年襲擊羅興亞人聚居地，使20萬人逃到孟加拉，佛教徒2012年的暴動亦造成數百名羅興亞人死亡。羅興亞人往往淪為苦工，沒有土地擁有權。
廢除投票權加劇難民潮
緬甸拒絕承認羅興亞族穆斯林為公民，去年11月更頒布新政策，要求他們出示1948年獨立至今的居住證明，以獲取歸化公民資格，否則便要送到集中營準備遣返。然而人權組織表示，很多羅興亞人根本沒相關書面證明，亦未能達到逾60年的居住條件。當局今年2月廢除羅興亞人投票權，加劇難民潮。
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