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■「新謝潑德」火箭升空。 法新社
美國太空探索科技公司SpaceX連續3次試射可重複使用火箭均告失敗，結果被亞馬遜創辦人兼總裁貝索斯創立的太空科技公司Blue Origin「截糊」，周一率先成功發射並回收自行研發的「新謝潑德」(New Shepard)火箭，成為全球首支可回收火箭，有望大幅降低發射成本，為進一步探索太空鋪路。貝索斯形容可回收火箭是「火箭技術的聖杯」，預言太空探索「黃金時代」即將再次降臨。
「新謝潑德」火箭於周一下午12時21分(香港時間前日凌晨2時21分)在美國得州西部發射場升空，到達高度為100公里的地球次軌道。火箭8分鐘後在發射場着陸，只有底部燒焦。
減速至7公里 垂直着陸
成功着陸關鍵是火箭降至1,492米高空時，重新點燃推進器，速度減至每小時7公里，緩慢地垂直着陸。貝索斯形容今次試射毫無瑕疵。
Blue Origin事前曾表示希望在月底前試射，但沒透露確實時間，事後才向外界公佈喜訊。貝索斯稱實驗宣告成功時，控制中心內所有人都喜極而泣；他稱太空探索在1960年代經歷黃金期後開始沉寂，如今有望再次迎來新的「黃金時代」，又預言終有一天所有火箭都會裝上起落架。
最多載6人 擬測試逃生艙
「新謝潑德」火箭以首位進入太空的美國人命名，可將最多6人送上太空邊緣的100公里高空。火箭由太空艙及推進器兩部分組成，升空後太空艙與推進器分離，短暫進入太空，太空人將感受幾分鐘無重狀態。太空艙隨後下降重新進入大氣層，在到達6,110米高空後，打開3個降落傘減緩速度。周一的測試中，太空艙亦成功在發射場着陸。
對於今後發展計劃，貝索斯強調將會按部就班，只會在一切就緒時才開始把人類送上太空，期望數年內能達成載人飛行的目標。他又透露計劃實地測試緊急逃生艙的功能，坦言此舉雖會破壞推進器，但有必要確認安全性和逃生系統的可靠性。 ■《每日郵報》/《悉尼先驅晨報》/ 《今日美國報》
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