■「忘年交」伊恩（左）和羅納德（右）先後發現動力蛋白和驅動蛋白。無綫電視視頻截圖美「忘年之交」先後研究發現 助科學家研藥治癌醫「腦退化」
細胞是人體結構和功能的最基本單位，了解細胞內部的運作方式，便可從根本上了解人體運作之奧秘。一對忘年之交伊恩．吉本斯和羅納德．韋爾先後發現被稱為「人類發育發動機」的微管相聯「馬達蛋白」：動力蛋白（Dynein）和驅動蛋白（Kinesin），揭示神經細胞生長和染色體遺傳機理，他們的重大發現有助科學家研發藥物，控制有關蛋白出現異常可能導致的癌症、認知障礙（俗稱「腦退化」）、柏金遜症等疾病，對人類健康貢獻極大。兩人因此成為本年度邵逸夫獎的生命科學與醫學獎得主。 ■香港文匯報記者 柴婧
美國加州大學三藩市分校細胞與分子藥理學教授羅納德．韋爾近日來港領獎並接受媒體訪問，介紹其「馬達蛋白」相關研究，而現為加州大學柏克萊分校客席研究員伊恩則因故未有來港，由其女兒及兒子代領。
「馬達蛋白」負責在細胞內輸送物質，「驅動一切與生命有關的動作」，羅納德比喻道：「城市如果想順暢運行，所有部分都必須有良好規劃。人體就好比城市，如果想一生保持人體系統運作良好，從細胞的這個部分到另一部分必須是健康的，如果系統停止運輸就會開始生病。神經細胞是人體最長的細胞，比如控制腳趾的神經元，細胞的主要部分來自脊髓，它們是如何將基礎成分運送那麼遠的？是什麼在負責運送呢？」
羅納德憶述，上世紀80年代自己開始投身有關研究時，就遇上了非常好的模式生物-魷魚作實驗對象，「牠有巨大的神經纖維，亦叫做觸鬚，我們用肉眼就可以看到，並且很容易移除。」
他表示，「馬達蛋白」就好像「汽車」，在細胞相關路徑上運送不同供生物運作的「貨物」。
他當時發現，魷魚觸鬚裡面運送基礎成分的路徑，和另一種已知的肌凝蛋白（Myosin）運送路徑不同，而是靠微管運送，這和早年被伊恩發現的動力蛋白的運送路徑一致。
蛋白黏附塑膠珠研「貨物」運送
於是羅納德把魷魚細胞內天然「貨物」移除，放入人工製作非常小的塑膠珠，模擬在微管上面運送的「貨物」，再將魷魚觸鬚的蛋白液加入，部分馬達蛋白即黏附在塑膠珠上，把它們當成「貨物」在微管上運送，這時就可以發現有關「馬達蛋白」究竟是什麼。
其後，羅納德終發現那涉及一種全新的蛋白種類-驅動蛋白，當時他年僅27歲。
後來，他更逐步發現45種不同的驅動蛋白，其中僅15種參與細胞分裂，成為癌症化療的打擊目標。
探索海膽揭動力蛋白精子活動
羅納德認為，自己的研究受到伊恩的很大啟發。在上世紀60年代羅納德尚年幼時，伊恩便率先透過纖毛橫切面發現動力蛋白。後來，伊恩用海膽進一步探索，發現動力蛋白驅動精子的尾巴活動。
他通過實驗證實，移除動力蛋白，精子鞭毛會失去能動性，加入動力蛋白，又可恢復能動性，且只要在動力蛋白中加入化學試劑三磷酸腺苷（ATP），即使精子沒有頭，亦可活動。
當時生物學界對微管、動力蛋白了解甚少，相關觀測影片令學界亦感到歎為觀止。
其後再有研究發現，動力蛋白和驅動蛋白在細胞內可合作運行，沿微管運輸「貨物」，其功能包括：驅動蛋白向神經末端輸送營養物，而動力蛋白則將神經末端產生的「垃圾」送至細胞核消化分解。羅納德笑言：「我和伊恩在科學上合作，和兩個蛋白的合作很相似。」