戴永夏
在神話傳說中，玉兔是月宮中的三「神靈」之一。牠與桂樹為伴，為嫦娥服務，天天製作仙藥，還下凡為百姓治病，所以世人都很感激牠，喜歡牠，敬重牠，在祭月的同時，也對牠進行祭拜。這一祭兔的習俗，在我國北方比較普遍，而北京和濟南尤為突出。
北京人將月宮的玉兔尊稱為「兔兒爺」（「爺」是北京人對地位尊貴者的敬稱），過去每到中秋節晚上，都為牠擺供致祭。對於玉兔的功德，民間流傳着這樣的傳說：有一年，北京城裡發生了一場大瘟疫，很多人病倒了，卻無藥可治。月中的嫦娥知道後，心裡很難過，便派身邊的玉兔下凡，為百姓驅災治病。玉兔化妝成一位少女，挨家挨戶地為人治病，治好了很多人。人們為了感謝她，紛紛給她送禮。可她什麼也不要。當她治好了最後一位病人時，實在太累，便靠在一棵大樹下睡着了。
人們不願驚動她，便守護在她身旁。這時，他們忽然發現，姑娘的頭上長出兩隻長長的耳朵。正在吃驚之餘，姑娘也醒來了。她從眾人吃驚的眼神中，明白自己睡覺時不留神現了原形，只好將自己的真實身份告訴了眾人，然後跟大家揮手告別，飛回了月宮。從此，老北京人就創造了兔兒爺這一可愛的形象，作為白兔的化身，對牠供奉祭拜，以感謝牠的活命之恩。
老北京人創造的兔兒爺又稱「彩兔」，為兔首人身、土製彩繪的造型。這種彩兔每年中秋節前即大量上市。牠除用於節日供奉外，還作為傳統的節令玩具，供人們賞玩。北京的兔二爺歷史悠久，在明代就已流行。明人紀坤在《花王閣剩稿》中記載：「京師中秋節多以泥摶兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祀而拜之。」 到了清代，兔兒爺的流行更廣，製作更加精緻多樣，其娛樂功能也更為明顯。清人富察敦崇在《燕京歲時記》中說：「每屆中秋，市人之巧者用黃土摶成蟾兔之像以出售，謂之兔兒爺。有衣冠而張蓋者，有甲冑而帶纛旗者，有騎虎者，有默坐者。大者三尺，小者尺餘。其餘匠藝工人無美不備，蓋亦謔而虐矣。」
兔兒爺的廣泛流行，也催生了市場的繁榮。舊時北京中秋節前後，各城坊街巷幾乎擺滿兔兒爺貨攤。那五彩斑斕的兔兒爺，大的三尺上下，小的不足一寸，都是兔首人身，披甲戴盔，衣冠楚楚，手執藥杵。有的身披大紅袍，神氣活現；有的背插護背旗，威武雄壯。有立的，有坐的；有騎虎的，有騎馬的，有乘麒麟的，有坐蓮花座的......各式各樣的兔兒爺形態美麗，神采奕奕，深受人們歡迎。
兔兒爺久享盛名，也常出現在一些名家的作品中。著名作家老舍在《四世同堂》中，就有一段關於兔兒爺的精彩描寫：「臉蛋上沒有胭脂，而只在小三瓣嘴上畫了一條細線，紅的，上了油；兩個細長白耳朵上淡淡地描着點淺紅；這樣，小兔的臉上就帶出一種英俊的樣子，倒好像是兔兒中的黃天霸似的。牠的上身穿着朱紅的袍，從腰以下是翠綠的葉與粉紅的花，每一個葉摺與花瓣都精心地染上鮮明而勻調的彩色，使綠葉紅花都閃閃欲動」。
兔兒爺之名，在北京家喻戶曉，在天津改稱「兔二爺」。而到了濟南，牠又進一步「升級」，被稱為「兔子王」了。濟南的兔子王跟北京的兔兒爺有許多相似之處。但也有一個很大不同，那就是濟南的兔子王多與泉水有關，其中兔子王的傳說體現得最為明顯......
傳說古代濟南地底下，有許多泉眼。這些泉眼不斷地向外噴射臭泥湯子，弄得到處髒亂不堪，還使許多孩子害病生瘡。人們聽說住在廣寒宮的月奶奶有藥能治這病，但月奶奶嫌貧愛富，不肯給窮人治病。正在大家愁得沒法之時，有一個叫任漢的少年挺身而出，要去尋藥救助窮人。他聽說八月十五這天是月奶奶的生日，便跟隨前去祝壽的老和尚，混進廣寒宮，盜得了藥餅兒。他揣上藥餅，正準備偷偷返回，卻見宮外濃雲密佈，怎麼也鑽不出來。正在他萬分焦急，隨時有被捉住的危險時，仙女身旁的白玉兔說話了：「趕快剝掉我的皮，披在你身上，變成我這樣的白兔，方能鑽出雲縫，重返人間。」說罷，一頭撞死在廣寒宮的大門上。任漢強忍悲痛，將玉兔的皮剝下披在自己身上，變成白兔，口含藥餅兒，鑽出雲縫，落到濟南城裡的一條巷子裡。
為了讓全城患病的孩子能快些得到救治，他把藥餅塞到眾泉眼裡。說也怪，原來發臭致病的泉水，立刻變得清澈甘甜。那些生瘡害病的孩子喝了這摻有藥餅的泉水，全都得救了。人們十分感激這隻送藥的白兔，便在八月十五這天，家家用麵做成兔子神的塑像，並把點心做成藥餅的樣子，來供奉這位兔子神。年深日久，人們就把藥餅叫成月餅，把兔子神叫成「兔子王」了。
神話傳說反映了人們對健康美好生活的嚮往。牠一旦成為代代傳承的節日習俗和人們喜聞樂見的娛樂形式，在社會上便有了廣闊市場。過去每到中秋節的前幾天，在濟南市區，從普利門到舜井街的主要大街上，到處都是賣月餅和水果的攤子，每個攤子上都擺着形態各異的泥塑兔子王，跟月餅和水果一同出售。人們買月餅和水果時，也同時捎幾個兔子王回家，除中秋晚上供奉外，或饋贈親友，或自家賞玩。各式各樣的「兔子王」風采別具，美不勝收，既給人帶來藝術享受，又為節日增添了許多樂趣。
隨着時代的變遷，近幾十年來，中秋拜兔兒爺、兔子王的習俗日漸式微，作為工藝品的兔兒爺、兔子王也慢慢淡出百姓的視野，只有少數幾家藝人的後人還在繼續傳承這一民間工藝。如濟南的「兔子王」第四代傳人周秉生，已將「周氏兔子王」發展成為濟南市的標誌性旅遊紀念品，並被列入濟南市第三批非物質文化遺產名錄。在旅遊市場上，他製作的兔子王深受中外遊客歡迎。