謝作偉透過手上模型講解其研究內容。小圖為14-頂點碳硼烷（超級碳硼烷）。 香港文匯報記者姜嘉軒 攝謝作偉是頂尖有機化學專家，他的其中一項知名研究，是首次成功地製備和鑑定有14個頂點的「超級碳硼烷」，解決了該領域長期存在的難題，有關研究亦為開發抗癌療法及製作有機光電材料帶來更多可能，應用潛力廣泛。
碳硼烷（carborane）是由硼、碳、氫3種原子組成的化合物結構，於多個領域均具應用前景。長期以來科學家認為12個頂點是碳硼烷的極限，再增多其化學結構會變得不穩定，容易壞掉。
不過，謝作偉卻透過新型化學方法，於2005年完成「14-頂點」，開創全新科研領域。
謝作偉解釋，在理論上，其研究將「不可能」成為可能，糾正了碳硼烷合成的錯誤觀念，也改寫了教科書基礎知識；而全新的碳硼烷結構亦對包括醫學層面帶來新的應用方向。
殺癌不誤傷 可作摺疊屏
他舉例說，「硼中子俘獲療法」為新型抗癌化療法，透過向病人注射一種含硼的特殊化合物，再利用超熱中子射線，讓進入癌細胞裡的硼產生核裂變，釋放射線攻擊癌細胞，而由於這種射線的射程極短，只有一個細胞的長短，因此不會損傷周圍組織。
他提到，當硼原子數愈多射線能量便會愈強，所以新合成的「14-頂點」碳硼烷亦會有更大殺傷力，更有效把整個癌細胞殺死。
此外，「14-頂點」碳硼烷屬於內有空間的籠狀結構，而每一個頂點亦有機會配上不同功能基團，如何擴大「籠」的空間運載藥物或其他物質，及於頂點上合適的功能，都是將新的化學結構轉化應用的方向。
另一方面，碳硼烷於製作有機光電材料方面亦有龐大應用潛力，例如可摺疊的手機或電視屏幕等等。
夢想向「32-頂點」邁進
謝作偉又透露，最近在製備更多頂點的新碳硼烷上再取得突破，但因有關文章尚未發表，現時還要賣個關子。他表示，自己的夢想是能夠合成「32-頂點」碳硼烷，但強調絕非易事，也非傳統「逐個頂點」去增加的方法能夠做到，「12-頂點碳硼烷在1963年發表，我們到2005年成功製備和鑑定了14-頂點碳硼烷，再到現在才有進展。」笑言若以此進度推算，恐怕有生之年也不可能達到「32-頂點」的目標，因此必須構思全新方法，「例如將一個12-頂點碳硼烷其中一面打開，然後跟另一個結合起來，這樣就快多了。」不過他坦言，現階段那只是單純構想，希望自己的學生未來有日能夠將之實現。■香港文匯報記者 姜嘉軒