滿清律例嚴禁秘密結社，可是天地會反抗滿人統治的活動從未停止。天地會在清代曾多次發動武裝鬥爭，重要的有乾隆五十一年台灣林爽文起義、六十年台灣陳周全起義和嘉善起義。鴉片戰爭後，天地會發動的武裝起義，影響更大，重要的有咸豐元年至五年廣西大成國、升平天國起義、廈門小刀會起義、上海小刀會起義。在太平天國時期，天地會的活動甚為活躍，其首領洪大全（焦亮）、羅大綱等都曾率領會眾參加太平軍，在兩廣地區，天地會建立的大成國、升平天國、延陵國等短期政權，也配合了太平天國對清廷的戰鬥，其中大成國建國與戲曲有莫大關係。
咸豐四年，在太平軍的號召下，紅船粵劇班領袖李文茂和佛山三合會領袖陳開在佛山大帽山上豎起義旗，陳開為元帥，李文茂為副帥。李以戲班健兒為骨幹，編建文虎、猛虎、飛虎三軍，自己則穿上戲班中的蟒衫甲冑，以「拿龍、捉虎、劏羊、拜佛、上西天」為口號，寓意攻打石龍、虎門、廣州、佛山和廣西等地。咸豐五年（1855年）八月攻入潯州城，建立大成國，改元洪德，改潯州為秀京，以潯州衙門為王府，並蓄髮易服，頒發制度，分官設守，開爐鑄錢，李文茂被封為「平靖王」。
咸豐六年十一月，李文茂北上攻打柳州。當時柳州僅有三千守軍，終於在七年（1857年）三月失守。李文茂改柳州為龍城府，建平靖王府，設丞相將軍等職，並自鑄「平靖勝寶」錢幣，自成一統。咸豐八年，李文茂於桂林一役受重傷，不久在慶遠的深山中逝世，大成國也於咸豐十一年（1861年）被清政府所滅。
後隨着清朝對天地會的鎮壓，洪門流傳到香港、澳門、南洋，遠至美洲，成為重要的華僑組織。
辛亥革命時期，天地會及其分支積極參加和支援革命黨人領導的戰鬥。海外的洪門組織，不僅在經費上對革命黨人給予大力支持，而且派人直接回國參加革命。辛亥革命領導人之一譚人鳳在《社團改進會意見書》中寫道：「在運動之初，惟洪門兄弟能守秘密。發動之後，亦惟洪門兄弟能聽指揮。」又說：「人無論遠近，事無論險夷，人人奮勇，個個當先，卒有武昌起義，各省回應，不數月而共和告成，軍隊之功，實亦洪門兄弟之功。」 ■文︰葉世雄