■有研究顯示我們的身高有八九成是來自於遺傳。 網上圖片上次跟大家分享了現在的科學家如何利用DNA去分析個人的危疾風險，提示什麼人可能會有較高機會患上冠心病。但是在這方面的努力上，科學家又面對着怎麼樣的困難呢？
有關不等同因果
大家可能早已聽說過，兩樣物事有「關聯（correlation）」並不代表它們之間有「因果（causation）」的關係，雖然我們很喜歡在有意無意之間自行確認這個因果關係。大家可以參考這個例子：假設在筆者出生的那天，筆者的爸爸種了一棵樹。隨着歲月流逝，筆者的身高及這棵樹的高度自然一起與日俱增。倘若我們將筆者的身高和樹的高度放在一起比較， 當然會發現兩者有很強烈的關聯（兩者的數值一直都在上升）。不過大家應該不會覺得，筆者長高了，是因為樹在生長；又或者筆者長高了會導致樹木長大。
上次跟大家提及的「全基因組關聯分析（Genome-Wide Association Study）」就面對着這樣的難題。這些分析對比了大量人口的基因排序和身體狀況，然後推斷出展現某種身體特徵的人有哪些特別的基因，比方說冠心病患者跟沒有冠心病的人的基因在哪些地方不同。只可惜，這些分析不能直接告訴我們因果關係：為什麼冠心病患者會偏向擁有某一組基因？這組基因是如何影響患者？正因如此，我們還是需要更多的研究去探究其中的因由。
受制於數據來源
另一個問題是，這些分析很多時候都受制於數據的來源，因此最後得出的結論不一定適用於所有人。例如英國生物樣本庫（UK Biobank）自2007年成立以來，一直在收集志願者有關健康的數據，而這些數據亦被廣泛用於不同的研究之中。不過英國生物樣本庫收集到的數據大多來自歐洲白人，而他們要收集其他國家、種族的數據也相對困難。
如上所述，我們還未能完全解釋基因和身體狀況的關係。因此，歐洲的冠心病患者可能擁有某些基因，但我們卻不能輕易推斷其他地區的冠心病患者也有相同的基因；反過來說，縱使一位香港人的某些基因跟歐洲冠心病患者相同，我們也不能確定這位香港人會有冠心病。
未完全解釋特徵
基因科學家們其實也一直在為一個難題苦惱：有些身體特徵看來是很受遺傳所影響的，不過已知基因對它們的影響卻好像沒有那麼大。比方說一個世紀以前，已有研究顯示我們的身高有八九成是來自於遺傳，因此身材高大的父母許多時候都有不矮的子女。
不過，當我們審視已知會影響身高的基因時，卻發現它們的影響並沒有八九成那麼多。（2007年的研究估算，它們的影響只有百分之五。）我們現在還未能完整地解答這個疑難；其中一個可能性，就是許多影響身高的基因還未被確認。不過隨着可供使用的數據愈來愈多，相信我們對基因的認識能夠愈來愈深入。■張文彥博士 香港大學理學院講師
短暫任職見習土木工程師後，決定追隨對科學的興趣，在加拿大多倫多大學取得理學士及哲學博士學位，修讀理論粒子物理。現任香港大學理學院講師，教授基礎科學及通識課程，不時參與科學普及與知識交流活動。
逢星期三見報