全球航空業蓬勃發展，使機師人手面臨短缺，與此同時，自動導航儀器變得更為精密，使業界開始探討開發無人駕駛民航飛機，期望成為紓緩機師不足的新出路。不過多名專家指出，現行技術要發展至全自動航行仍有一段距離，業界亦要面對機師和乘客反對。
恩布里里德爾航空大學的航空科學部門主席威金斯指出，最早的自動航行儀器於1920年代起出現，二戰時期開始應用。自動駕駛儀器有助偵測飛機遇上的問題，有助減輕機師在巡航階段的負擔，專注其他監測工作，並提高對特殊情況的警覺。
全自動短期難面世
自動航行儀器亦有助減少飛行所需人手，如長途航線以往需3至4位機師當值，現時理論上只需兩人，駕駛空中巴士或波音型號飛機的機師，平均每程航班僅花約3至6分鐘操作儀表，其餘時間均可採用自動航行模式。
不少機師工會均對進一步發展自動航行技術有保留，憂慮此舉將大幅減少機師需求，令他們飯碗不保，另外，若自動航行系統失靈或出現緊急情況，機師依然不可或缺。威金斯估計，由於空域管制等更複雜的問題尚未解決，相信短期內不會有全自動航行航班出現。
恩布里里德爾航空大學研究發現，目前公眾對無人駕駛飛機仍存疑，但受訪者對此範疇了解越多，接受程度則越高，估計若有無人駕駛的貨運航班成功營運一段時間，便有助說服公眾。空中巴士承認，雖然隨着科技進步，自動化飛行已變得更可靠，但無人駕駛飛機不止是科技問題，也要顧及社會接受程度。 ■綜合報道