「中國四大名著」大家想必十分熟悉，包括《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《紅樓夢》。明末文學家馮夢龍則歸類明代的四部小說《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《金瓶梅》合稱為「四大奇書」，「四大奇書」也稱為「明代四大長篇小說」。這五部小說廣泛流傳，歷久不衰，到了今天，不少情節都收編入教科書，或改編成電影和電視劇。
其中，《西遊記》想必又是各位最熟悉的。《西遊記》是中國古代第一部浪漫主義的長篇神魔小說，記述了唐朝太宗貞觀年間，孫悟空、豬八戒、沙僧、白龍馬四人保護唐僧西行，歷經九九八十一難到西天求真經的故事。
《西遊記》由明代小說家吳承恩編撰而成，其面世開闢了神魔小說傳統，雖然表面上寫的是神魔，實際上卻深刻地揭露了社會的黑暗，小說曲折地反映了社會現實，表達了人們的美好願望。
吳承恩（1501年-1582年），字汝忠，淮安府山陽縣人。吳承恩平生不得志，到了40歲才補得一個「歲貢生」，到北京等待分配官職，最終卻沒被選上。後來由於母親年老兼家境貧寒，故為五斗米折腰，當上了長興縣丞。後因受人誣告，兩年後掛冠而去，晚年以賣文為生，終年81歲。
吳承恩自小便愛讀野言稗史，熟悉古代神話和民間傳說。官場失意，加之生活困頓，使他對科舉制度、黑暗社會充滿憤恨，這也使他用志怪小說的形式寫下《西遊記》，以抒發內心的不滿和憤懣。
《西遊記》中的許多人物形象，諸如孫悟空、豬八戒等，對於中國人來說幾乎是家喻戶曉。其中孫悟空、唐僧、豬八戒、沙僧等人物和「大鬧天宮」、「三打白骨精」、「孫悟空三借芭蕉扇」等故事尤其為人熟知。《西遊記》一書，前七回記述孫悟空誕生的神話，及他大鬧三界的事跡，交代其出身、師承、能耐、性情。此後便轉入唐僧取經的故事，寫孫悟空、豬八戒、沙和尚、白龍馬一同保護唐僧到西天取經，沿途降妖伏魔，歷經九九八十一難，最終到達西天，取得真經回歸，修成正果。
小說情節跨越了神佛所居的天界、閻王鬼魅所居的陰間和人間三層空間，其中九九八十一難，不少諷刺隱喻意味，反映了中國古代社會的情態，道出人性醜陋和社會制度之不公。
此外，小說也反映了中國釋、道、儒三教合流的思想趨向。小說將道教的天上、地獄和海洋的神仙體系與佛教的西天糅合在一起，並時時在情節中滲透「忠孝節義」等儒教思想。
自《西遊記》問世以來，對它的詮釋就眾說紛紜，歷來對《西遊記》的研究分析多如恒河沙數。有人重視作品的政治寓意，有人強調小說的哲理內容，也有人以文學角度欣賞，更有人從文化精神的角度探求書中的深刻思想，反映了小說的內涵豐富。■蘋果 中學中文科教師
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