我在2008年寫了一篇題為《開戲師爺》的短文，指開戲師爺僅須在度橋時，開列一張「提綱」，曲、白由演員自度。近日拜讀陳守仁教授在2016年發表的大作《開戲師爺的浮沉--〈一頁飛鴻〉戲劇研究文章》，才知開戲師爺任務繁多，是戲班的中軸人物。
開戲師爺的首要任務是「度橋」，即構思一齣戲的故事及橋段。他會把劇中人物與戲班成員相配對，並在「提綱」紙上，列出各場戲口，布景、道具、人物出場（人物旁寫上演員的姓名）的次序、出場鑼鼓點。開戲師爺會把「提綱」掛在後台的「虎度門」（出場位）及「師傅位」（神位）附近的顯眼處，讓各人參考。
在演出前，開戲師爺須負責「講戲」，向演員解釋每場戲的情節，以便他們構思適當的穿戴、道具、排場、唱腔、說白、身段、做手及思考所需的曲詞。如果遇上新演員，開戲師爺便要負起照顧他們的責任，為他們的演出提供意見。
鑼鼓響起後，開戲師爺的主要職責是「提場」。例如：4個「手下」演員在這一場戲是扮演家丁還是村夫、兵士或是太監，他須加以指示，以便「衣雜箱」工友及時提供穿戴的協助。演出期間，他要奔走於大老倌的「箱位」之間，提醒他們裝身及到虎度門等場。開戲師爺也要熟知鑼鼓，出場鑼鼓響起，用手勢（文場）或呼喝聲（武場）提示演員。
提場在演員出場後，又要負責提點曲詞。當老倌在唱段或說白中遇到困難，開戲師爺便須躲在布幕或布景後，甚至蹲在木桌下，逐字逐句地提示。據說，到了有劇本的年代，雖然老倌有曲文可依，但這項服務仍然極受偷懶和「失憶」老倌的歡迎。當然，今天科技進步，如在台前擺放走字熒幕，連劇本也不用費神牢牢記着。
1920年代後期，戲班開始使用完整的劇本。不說不知，促成這項變化的原因之一是廣州及香港兩地政府明令戲班在演出前須交出劇本作審查。部分省港大班把開戲師爺的職責從一人分工為開戲、抄曲（按開戲師爺的口述作筆錄）、撰曲（按既有曲牌填詞及創作新的曲牌）及提場4個職位。自此，開戲師爺便不用擔任提點的工作。 ●文︰葉世雄