瘦肉精最早被用作治療支氣管哮喘等呼吸道疾病，及後因效果欠佳而停止臨床用藥開發，但上世紀八十年代初，有美國企業發現高於正常劑量5倍至10倍的瘦肉精，可加快動物脂肪分解和蛋白質合成，以增加瘦肉比例，瘦肉精因此被用作動物肥育期飼料添加物使用，而乙類促效劑「萊克多巴胺」是現時常用的瘦肉精之一。長期低劑量接觸，亦會影響生殖能力、提高癌症轉移風險、加重思覺失調症等精神疾病病情，美國更曾出現孕婦食用瘦肉精，胎兒出生後患自閉症的案例。
乙類促效劑令豬、牛等食用動物體內的脂肪轉變為肌肉組織，從而促進生長和增加瘦肉比例。瘦肉精在不少地區被視為禁藥，因為它極易通過飼料在動物內臟和肌肉中殘留，無法被一般烹飪方式破壞，亞洲人有食用內臟習慣，潛在風險更高。
1990年代不同地區的畜牧業曾使用乙類促效劑「鹽酸克崙特羅」，因殘留於食用動物組織內，從而引發急性食物中毒事故。香港參考國際食品法典委員會標準，於2001年修訂法例，禁止在食用動物使用「鹽酸克崙特羅」以及「沙丁胺醇」，同時任何肉類含有這兩種物質，也禁止輸入和在本港出售擬供人食用。
其後，乙類促效劑「萊克多巴胺」陸續在不同地方的畜牧業中使用，它相較「鹽酸克崙特羅」和「沙丁胺醇」，在動物血液中的半衰期短得多，動物服用「萊克多巴胺」後會迅速吸收，在血液中循環，然後從尿液中排出部分「萊克多巴胺」。
雖然「萊克多巴胺」引起食物中毒的風險較低，但有專家指出，攝入過量瘦肉精，人體會出現不同程度的中毒反應，包括肌肉震顫、四肢麻痹、心動過速、心律失常、腹痛、肌肉疼痛、噁心眩暈等，嚴重者可引發高血壓、心臟病，甚至死亡；另外，瘦肉精對人體產生的影響是全身性，長期低劑量接觸也會影響健康。