男，1921年4月18日出生於江西南昌。1938年考入西南聯大外文系，1944年考入清華大學研究院外國文學研究所。1948年赴法國留學。
1951年在北京外國語學院任教，1952年調赴解放軍外國語學院任教，1983年起任北京大學教授。
從事文學翻譯長達80餘年，在國內外出版中、英、法文的文學作品一百二十餘部。在中國古詩英譯方面的成就尤為突出，並形成韻體譯詩的方法與理論，被譽為「詩譯英法唯一人」。
2010年獲得「中國翻譯文化終身成就獎」。2014年獲國際翻譯界最高獎項之一的「北極光」傑出文學翻譯獎，係首位獲此殊榮亞洲翻譯家。