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李焯芬
小時唸地理，知道鹹海是世界第四大湖。當時鹹海面積約為六萬六千九百平方公里，南北長約四百公里，東西寬約二百八十公里，十分廣袤。
鹹海位於哈薩克與烏茲別克兩國之間。它的水主要來自發源於天山山脈的錫爾河及帕米爾高原的阿姆河。上世紀五十年代，這兩條河每年注入鹹海的水量平均為五十五立方公里。當時鹹海的漁業甚有規模，並有兩個大漁港。
六十年代開始，按前蘇聯計劃經濟的指引，中亞地區大力發展棉業，為全國供應棉花。為了灌溉棉田，於是修築了許多渠道引水。單是黑沙漠一條渠道就每年引走十四立方公里的河水。到了八十年代，注入鹹海的水量已下降至原來五十年代的十分之一不到。到了一九九三年，鹹海的水位已下降逾十六公尺，蓄水量減少了四分之三，面積則縮小了一半。一九八七年開始，鹹海正式分裂成南大北小的兩個湖。
鹹海水位的下降，導致了水中鹽份的升高。至一九八五年時，最後的二十種原生種魚類絕了跡。當地六萬漁民亦只好另尋生計去了。鹹海面積的萎縮也導致了周邊土地的荒漠化和鹽鹼化，間接影響了棉花的生產。同時，鹹海周圍的氣候變得更乾燥，沙塵暴頻繁，導致了當地居民的呼吸道疾病。棉田大量使用農藥和化肥，並隨着地下水及渠道進入阿姆河及錫爾河中。飲用水源的污染引致了各種的疾病，包括肝炎、痢疾、傷寒、畸形兒及肺結核等。
當局鑒於鹹海生態環境的惡化，於一九八八年起停止了再修築引水渠道。前蘇聯瓦解後，中亞各國開始對水權問題爭論不休，對減少灌溉引水量亦難取得共識，因為這樣對當地的農業經濟影響甚大，問題實在不易解決。
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