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■柳宗元。網上圖片
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蘇軾是北宋時期的文壇巨匠，有人問他：「普通人也能學到如你一樣淵博的知識嗎？」蘇軾答道：「當然能！我過去讀了好幾遍《漢書》，才真正理解了書中的意旨，其它的諸如政論、人物、地理、官制、兵法、財貨等問題，我也是就問題專門悉心研究，幾次過後才能基本掌握。」
從這番對話裡，流露出來的是截然不同的兩種心態。問者有求學之心，卻又有所畏難，認為能夠功成名遂的都是些天資聰穎的人，所以生怕自己費時多而得益小，由是患得患失。蘇軾很明確地告訴他，於讀書治學一途，並無捷徑可走，只有恆以持久，勤以補拙，正確掌握讀書的方法，才有可能有所成就。其實這種想學怕難的心態，並不鮮見。《禮記．學記》曰：「人之學也，或失則多；或失則寡；或失則易；或失則止。」指出讀書人很容易犯下的四個錯誤：一是為學不求甚解，不能充分應用學到的知識，失之貪多；二為知識面狹小，導致眼界褊窄，失之寡學；三乃不勤於思考，理解事物多籠統含糊，失之簡易；四是缺乏刻苦踏實的學習精神，時時倦怠停頓，失之畏難。
此學者四失，哲理深微，可通古今。雖然「四失」有著不同的情境，但只要理清其中的脈絡，就可做到明於去取。明代文學家汪道昆家中的藏書很多，有人到他家裡作客，在書架前徘徊良久，神情顯得非常驚愕，不知道自己要多久才能把這些書讀完。汪道昆說：「不要怕書多，書只是資料的儲備，是為了檢索時方便而已，人生中真正能用得上的知識，只須熟讀幾種書也就足夠了。」就是提倡讀書要精於選擇，認為求深求通，比廣求博取、卻食而不化要更為有益。
當然，知識面太窄也是不行的，如此必然導致思維有著局限性，行事迂腐糊塗。如《儒林外史》裡面的范進，把畢生的精力都放到了八股學業當中，從年輕一直考到年老，只是因為偶然的機會才考取了秀才並隨之中了舉人，而且在做了主考官之後，竟然連蘇軾究竟為何許人都不知道。這就是失之寡學的典型例證。
研究學問，對作品的思想內容、歷史背景、人物事件都要徹底掌握，如果遇到問題，卻因為思維上的惰性，不加慎思，就容易犯下失之簡易的錯誤。北魏時期，「北地三才」之一的邢子才家裡藏書頗豐，可是他並不像當時的學者那樣，對書籍進行勘誤訂正，反而說「誤書思之，更是一適」。認為讀帶有訛字謬誤的書，能夠激發人思考，也是一件很快意的事情。他的妻弟感到奇怪，問他：「對有錯誤的書進行思考，怎麼可能會有收穫呢？」邢子才答道：「如果思考無法得到結果的話，證明這本書也就沒有再讀的價值了。」邢子才的做法，其實就是通過書中的謬誤，對文章的結構以及文字訓詁進行思索，鍛煉自己依循事理舉一反三的能力，由此融會貫通。
唐代柳宗元在《與韋中立論師道書》中說：「吾為文章，未嘗敢以輕心掉之，懼其剽而不留也；未嘗敢以怠心易之，懼其弛而不嚴也；未嘗敢以昏氣出之，懼其昧沒而雜也；未嘗敢以矜氣作之，懼其偃蹇而驕也。抑之欲其奧，揚之欲其明，疏之欲其通，廉之欲其節，激而發之欲其清，固而存之欲其重。此吾所以羽翼夫道也。」意思是說，我寫文章從來不敢輕忽怠慢，怕寫出來的文字輕浮而不實在；也不敢持以漫不經心的態度，怕寫出來的文字鬆散而不緊密；還有我從不在心昏氣濁的狀態下寫文章，怕寫出來的文字意義晦暗，模糊不清；更不敢在驕矜自大的狀態下寫文章，怕寫出來的文字傲慢而自大。我總是盡量將深奧的義理糅入到文章中，令文字直探本源，同時看起來又簡潔流暢，淺顯易懂。這些為文之法，對我宣揚為學做人的道理，都很有幫助。
柳宗元倡導的就是一種認真切實、絕不敷衍的為學精神，不管讀書為文都要務本踏實，不要有畏難心理，不作虛空之事，如此學業方能獲得精進。因此說，學者四失，實有至理，只有明察其弊，並掌握趨避的方法，及時糾正過失，才能最大限度地獲益。
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