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■搭載穿梭機的火箭等候升空。法新社
美國太空總署（NASA）的穿梭機「阿特蘭蒂斯」號預定於今日升空執行最後任務，為美國30年的穿梭機計劃寫上句號。此後，俄羅斯將至少壟斷載人航天飛行5年，包括美國在內的所有國家，也得以高價向俄國購入太空船座位，本國太空人才能踏足國際太空站。
奧巴馬促NASA 保領先地位
由於天氣欠佳，NASA前日宣布「阿特蘭蒂斯」或延遲升空一至兩日，按原定計劃今日升空的機會降至僅3成。美國總統奧巴馬前日談到即將退役的穿梭機，表示對穿梭機的歷史感到驕傲，但敦促NASA開拓科技「突破」，確保美國在太空探索上的領導地位。
成本過高是美國被逼結束穿梭機計劃的主因，美國太空探索技術雖然傲視全球，但其可循環再用的穿梭機，每次升空都「燒掉」15億美元（約116.8億港元），成為納稅人重擔；反之，俄羅斯由1960年代至今，沿用一次性運載的「聯盟」號火箭載太空人升空，成本低得多。
俄乘機加價 升空費3.4億
穿梭機計劃終結後，美國不得已要依賴宿敵俄羅斯的「聯盟」號太空船，載美國太空人往返國際太空站。將壟斷載人航天飛行的俄國，自不會放過提高利潤的良機，自美國前總統布什於2004年宣布結束穿梭機計劃以來，俄國已將載送美國太空人升空的費用8度加價。漲幅最大一次將是今夏，即穿梭機正式退役後，美國將需為每位升空太空人向俄國支付4,340萬美元（約3.4億港元），較上半年大幅加價57%。
NASA預料，俄國的壟斷局面將於2016年終結，因按NASA的計劃，私企開發的新型商業太空交通工具預期屆時將啟用。 ■《華爾街日報》/綜合外電消息
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