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■麒麟。網上圖片
廖楚強
麒麟本是中國人民傳說中的一種「神獸」、「靈獸」、「仁獸」，用來象徵祥瑞與太平的一種想像出來的「虛構」的動物，過去人們都認為自然界沒有這種動物。古書《禮記．禮運》記載：「麟鳳龜龍，謂之四靈。」但這四種動物，古代人都認為除了「龜」之外，其餘三種都是虛構的，究竟甚麼形狀，那就很難說了，雖然中國最古老的辭書《爾雅》曾經解釋說，麒麟的形狀為「麋身（如圖），牛尾，馬蹄，毛蟲之長也。」其實這些註釋，都是註者想出來，沒有甚麼根據。而中國古代許多廟堂樓閣中所繪的「麒麟圖」，一般都是根據這些資料再經過藝術加工，圖案化、神話化之後製作而成的。所以自古以來，人們看見這些圖案化的麒麟，都斷定麒麟是一種「神獸」，自然界不可能有這種動物。
隨著人類社會的開放與發展，人們的視野愈來愈大，對大自然界的知識愈來愈豐富，終於對麒麟這種動物有了一個科學的真實的認識。從明朝開始，中國人開始認識到人間世上，確有麒麟這種動物。而首先揭開麒麟這個秘密的就是中國偉大的航海家三寶太監鄭和。
鄭和下西洋，是世界航海史上的壯舉。他從明成祖永樂三年（1405年）至明宣宗宣德八年（1433年）率領航隊先後七次下西洋，歷時二十八年，訪問亞非三十多個國家，航程十萬餘里。每一次從亞非各國遠航回國，都帶回來許多自然科學的資訊，使中國擴大了對世界的認識，也糾正了古代學術界的一些錯誤的認識論。其中就有關於鄭和從亞非各國帶回來的自然界中真實的麒麟，從而否定了麒麟是虛構的「神獸」，而斷定麒麟是自然界真實的動物。
最重要的資料，是鄭和第五次下西洋回國時，在福建閩江口長樂縣天妃宮所立的一塊石碑，名叫《天妃靈應之記》碑，這塊石碑詳盡的記錄了鄭和第五次下西洋，即從明永樂十五年至永樂十七年（1417年—1419年）的經歷以及帶回來的西非各國所贈送的禮物。其中就有「麒麟」一項。其碑文的第23行記述：「永樂十五年，統領舟師往西域，其忽魯謨斯國進獅子、金錢豹、大西馬，阿丹國進麒麟、番名祖剌法、並長角馬哈獸，木骨都束國進花福祿口獅子，卜剌哇國進千里駱。」（這塊石碑現仍保存在福建長樂市的天妃宮內）文中所指的「阿丹國」，地處阿拉伯海和紅海的出入口門戶，在今沙特阿拉伯的南端，跨過一個狹小的海峽就是非洲大陸了。
關於鄭和帶回來的麒麟是甚麼形狀，我們查閱當時跟隨鄭和一同下西洋的馬歡所著的一部《瀛涯勝覽》中的「阿丹國」這一條就有記載：「阿丹國進麒麟，前二足高九尺餘，後兩足約高六尺，頭抬頸長一丈六尺，首昂後低，人莫能騎。頭上有兩肉角在耳邊。牛尾鹿身，蹄有三趾，匾口。」值得注意的是，這裡所記的「牛尾、鹿身。」和古書《爾雅》以及朱熹的註釋中所說的「麋身、牛尾」都有相同之處。（因為「麋」和「鹿」的形態相似）如此看來，上古時代中國人對麒麟的認識也不是毫無根據的。
從明朝鄭和下西洋以後的一些文獻資料，對麒麟這種動物就多有記載。如《明成祖實錄》155卷就記載了永樂十二年（1414年）「榜葛剌（現為「孟加拉」）國王賽弗丁遣使奉獻麒麟，並貢名馬、方物。」同書還記載「麻林國（今為「肯尼雅」）及諸番國進麒麟、天馬、神鹿等物。」這些資料都說明，鄭和（三保太監）下西洋以後，中國人才開始對麒麟有了比較真實的認識。甚至在明朝的一些文人學者的著作中，也開始對麒麟有所記述。如明朝的一位大書法家，名宦學者祝允明（祝枝山），在其所著《九朝野記》中也記載他的一位和鄭和同時代的先祖所說的話：「正統中在朝，每燕享，廷中陳百獸。近陛之東西二獸，東稱麒麟，身似鹿，灰色，微有紋，頸特長，殆將二丈，望之如植竿。其首亦大概如羊，頗醜怪。」按祝允明，是明代弘治年間的人，距離鄭和下西洋之後才不過三、四十年的時間，而其先祖更和鄭和是同時代的人，所以祝允明所記錄的資料，對認識麒麟的真相很有價值。
根據現代動物學家的研究，所謂麒麟，其實就是一種「長頸鹿」。非洲所生長的長頸鹿和豹鹿，在英語中都稱為「giraffe」，這種讀音，和長樂《天妃靈應之記》中所記的番名「祖剌法」非常接近。由此可以肯定，中國古代所認識的麒麟，實際上就是一種長頸鹿。這種動物原產地在非洲。有些語言學家還從非洲一些土著民族的方言中，找到當地人民對長頸鹿的稱呼也有叫「giri」的。這個「giri」如果翻譯成中文，其實就是「麒麟」二字。也許在上古時代，非洲已經有一些被稱為「giri」的動物從歐亞大陸進入到中國來了。當時中國人認為這是一種祥瑞的徵兆，所以就把「giri」（麒麟）稱之為「神獸」、「靈獸」了。再加上古代的藝術加工，圖案化、廟堂化、裝飾化之後，就成為古代麒麟的形象了。
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