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儘管從上世紀80年代末以來，歐洲國家及美國、日本等地加大了對中國現當代文學作品的譯介和引進，但這個數量一直有限。據統計，2009年美國全年的外國文學出版總數裡，只有百分之四為中國小說。然而，在那些為數不多的被各國譯介的作品名單裡，莫言的名字總會一再出現。到目前為止，莫言已有近20種語言、共100多種類型的作品在海外發行。有學者說，這給莫言獲得國際影響力，乃至諾貝爾文學獎建立了扎實的基礎。
莫言作品英文版最重要的譯介人、美國聖母大學東亞語言文學系的研究者葛漢文（Howard Boldblatt）教授，早在1986年就接觸到莫言的小說，很快被其作品噴薄而出的力量和情感所擊中，並產生了翻譯成英文的想法。葛漢文翻譯完成的第一部莫言的作品，是《紅高粱家族》。該書於1993年在美國出版後，隨即引起轟動。美國權威文學評論雜誌World Literature Today，將《紅高粱家族》評價為該年度最佳外文小說。而過往的年度最佳小說的作家，曾有卡夫卡、馬爾克斯等。
葛漢文目前已翻譯了莫言的4部小說和1本短篇小說集。當《天堂蒜薹之歌》英文版面世時，更有美國作家John Updike在精英雜誌《紐約客》上發表專業書評，「John Updike其實並不太喜歡莫言，但不論評價如何，這都是《紐約客》首次對中國現代文學給予關注。」葛漢文在早年給公開大學的演講中回憶道。
除了葛漢文，來自日本的藤井省三（Fujii Shoz）也是很早將莫言的小說帶入日本的翻譯家和學者，他不僅對莫言作品做導讀，更首次歸納出莫言的創作風格為「中國農村式的魔幻現實主義」，並說其受到福克納和馬爾克斯的影響。
另一位瑞典翻譯家陳安娜也因譯介莫言的作品而受到國人關注。作為《紅高粱家族》、《天堂蒜薹之歌》以及《生死疲勞》瑞典文版的翻譯者，陳安娜認為莫言的語言充滿幽默，又不失諷刺。對莫言獲獎，她認為是實至名歸。
據統計，現有的莫言作品翻譯版本中，英文版發行量為3萬冊，其他意、法文各1萬多冊。雖然銷售數量上遠不及中國內地，但已顯示出國外讀者對中國作家的興趣漸濃。瑞典文學院常任秘書彼得．恩隆德在被問到認識莫言應該從哪部作品開始時，他極力推薦《天堂蒜薹之歌》，「不僅能品嚐到他的寫作風格，同時能對他作品的道德內涵做一個了解。」 ■
文：梁小島
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