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美國威爾遜中心學者賴特認為，伊斯蘭什葉及遜尼派歷來衝突的根源，在於雙方對宗教領袖的身份看法不同，而非教義分歧。當今伊拉克教派分裂和衝突，也是反映兩派未能就分享政治權力妥協。
兩派衝突源於公元632年，當時伊斯蘭教始創人穆罕默德逝世，觸發繼任領袖誰屬的爭論。雖然兩派都同意真主阿拉是唯一的神，而穆罕默德是其使者，但什葉派認為穆罕默德繼承人應跟他血統相同，遜尼派則認為只要是虔誠教徒也可擔任。賴特指，這本質上是領導權之爭。
全球大部分穆斯林地區都是以遜尼派為主，而該教派在伊拉克卻佔少數。雖然如此，遜尼派自第一次世界大戰以來管治當地，直至遜尼派前總統薩達姆政府2003年倒台，遜尼派統治才結束。現總理馬利基的什葉派政府，沒有與遜尼派分享政治權力，導致兩派衝突持續。 ■美國全國廣播公司
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