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今年是第一次世界大戰爆發一百周年，歐洲各國紛紛舉辦紀念活動之餘，許多遭人遺忘的故事相繼湧現。當年，曾經有九萬六千名華人以勞工身份，由中國運至英國（歐洲）參戰，他們從事挖戰壕、清地雷、埋屍和修墳等工作，以填補戰場士兵人手不足。戰爭結束後，他們大多客死異鄉。
英國現有四萬三千個一戰紀念碑，卻沒有一個提及上述參戰的「中國勞工團」。他們的故事，幾乎全被遺忘。
全英華人社會論壇聯同七個華人組織，最近發起「確保我們永記」的籌款活動，為參與一戰的「中國勞工團」豎立永久紀念碑，同時呼籲英國政府予以支持。
參戰「故事」發生於一九一五年初（大戰爆發翌年），中國希望派兵赴歐洲參戰，以提升中國的國際地位，以及能夠在戰後參與對德和會。但是，因中國當時沒有實力，西方列強拒絕接納為合法參戰方，迫使中國宣布中立；同時，中方不得不採取 「以工代兵」的方式，曲線參戰。
這場曠日持久的拉鋸戰，已導致英法兩國嚴重缺乏勞動力，他們支持上述「以工代兵」的參戰計劃。在中國政府支持下，由私人機構出面，於山東威海衛招聘勞工送往歐洲戰場，合約為期五年。
一九一六年八月，三萬五千名華工從威海衛港口（英國租借港）被送往法國前線。一九一七年四月第二批華工抵達英國的普利茅斯港。在一九一六年至一九一八年的兩年間，被招募到歐洲戰場的華工超過十四萬人。其中赴英者，逾九萬六千人。
華工在戰場挖戰壕、搬炮彈、清理戰場、鋪鐵路、在輪船和火車卸貨、掘地雷等，資料顯示，其中有近萬人為此獻出寶貴的性命。
戰爭結束後，大部分華工仍逗留歐洲，從事重工業、汽車業和建造海港碼頭等，參與戰後重建工作。
英國作家Gregory James前年出版的《中國勞工團》（The Chinese Labour Corps）（1916-1920）書裡，詳細講述這個故事的前因後果。作者認為，「中國勞工團」的性質，類似十九世紀第二次鴉片戰爭爆發時的「廣東苦力兵團」（Canton Coolie Corps）。他指出，招募中國勞工團是由英國戰時辦公室資助和執行。華工被分派到西線戰場，以減輕戰爭負擔。
可惜英國從未為他們立碑紀念。相反，法國政府早於一九八八年，在巴黎當年華工聚居地街口建築物的牆壁上，鑲嵌紀念銅牌，上面用中文和法文刻着：「公元一九一六年至一九一八年，十四萬華工曾經在法國參與聯軍抗戰工作。」
全英華人社會論壇有鑑於此，最近發起為「中國勞工團」立碑活動，以「確保我們永記」這一段歷史。該活動已得到華人保守黨、華人工黨和華人民主黨等跨黨派組織支持。
他們於今年十一月十一日舉辦籌款晚宴，並準備在全英十六區展開宣傳，收集一份十萬人簽名的電子志願書，要求英國政府支持活動。
文：余綺平
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