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■中大生命科學學院助理教授許浩霖（中）與研究團隊，發現新的DNA，以了解動物進化。中大供圖
中大研究成果引國際關注 可應用農產防蟲水產養殖
香港文匯報訊（記者 鄭伊莎）垃圾會被拋棄，但有學者卻從被遺忘的「垃圾DNA」堆中執到寶！人體細胞內僅約1%至3%的DNA（基因）可組成蛋白質以決定細胞的結構，其餘九成多DNA遂被認定是「垃圾」，但香港中文大學生命科學學院助理教授許浩霖及研究團隊首度發現，圍繞小分子RNA（microRNA）的DNA原來是無價寶。專家利用基因排序，發現這種新DNA可揭示不同動物的關係，未來更有望應用在農業生產、防治蟲害和疾病治療等領域，有關成果最近在著名國際生物學期刊《英國皇家學會學報》上發表，引起國際關注。
科學家通常會用蛋白質或其基因，揭示生物體之間的關係，但僅約1%至3%的DNA有用，其餘90%多的DNA都一直被視為沒有實際功能的「垃圾DNA」。許浩霖指出，以往絕大多數的研究都將重點放在microRNA本身，而忽略了其附近的「垃圾DNA」，他發現研究團隊在2013年開始研究小分子RNA時，其周圍的DNA有不少相似機理，這引起了他的興趣，最終利用基因排序，證實了圍繞小分子RNA的DNA大有用途。
推算人類近親品種演化
許浩霖和團隊利用這種新發現的DNA，比較人類及黑猩猩、大猩猩、婆羅洲猩猩、普通獼猴中的DNA，並成功推算人類與其近親品種的演化歷史，例如人類的最近親為黑猩猩，其次為大猩猩、婆羅洲猩猩和普通獼猴，成功揭示不同動物之間的關係。許浩霖補充說，新DNA提供了更準確的推算方法，有助科學家了解物種之間的關係。
上述研究歷時約兩年，許浩霖分享指，最艱難的是要證明這種新DNA的存在，「我們發表研究成果時，有些人會質疑，為何可以這麼容易找到新DNA呢？於是我們要不停進行基因結構排序測試，例如在昆蟲、線蟲，以至人類等進行相關實驗，證明的確有這種新DNA。」他又笑言：「這次的發現是非常幸運。」
研新DNA助人類治病
這個研究成果對於了解生物關係僅僅是個開始，許浩霖指，團隊將會進一步了解新DNA如何在身體內發揮作用，揭示這些DNA的功能。他又指，新DNA將成為不同領域的研究目標，「一旦我們解開了它在細胞中的機理，其應用將會非常廣泛，例如對於農業生產、防治蟲害、增加水產養殖，以至新DNA對治療人類某些疾病是否有作用等，也是值得探討的方向。」
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