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沉香、檀香、龍涎香、麝香被古人譽為四大香藥，其中以沉香為「香首」。
沉香：是樹膠、樹脂、揮發油、木材等多種成分的混合物，氣味變幻獨特，現代依然無法人工合成。沉香味淡，卻霸道。若煙瘴、濁氣瀰漫，當一絲沉香飄入，當即滅其煙瘴濁味。若室內栽種蘭花，蘭香與沉香混合，沉香味消失，蘭花香愈濃。沉香能調和各種香的氣味與藥性，被譽為「香中國老」。自古是重要中藥材，古代帝王時常焚沉香提神、驅邪。沉香還是佛、道、基督、伊斯蘭等宗教聖品。
檀香：檀香樹幹的黃褐色樹心材，越靠近樹心或樹根香味越濃。古時印度到埃及、希臘、羅馬的貿易路線上，常見檀香。許多古代的廟宇或傢具，都是由檀香木所做。檀香能安神開竅，利於冥想，被廣泛用於宗教儀式中，特別是印度和中國。玄奘《大唐西域記》記載，因為蟒蛇喜歡盤踞在檀香樹上，所以人們常以此來尋找檀木。
龍涎香：抹香鯨消化道的分泌物，抹香鯨的主要食物是槍鯽魚，在消化過程中槍鯽魚的尖嘴會扎傷腸道，腸道分泌的龍涎香物質可醫治其傷口。龍涎香從鯨腸道中排入海裡或是在鯨死後其屍體腐爛而掉落水中。排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸變為灰色、白色，顏色越淺品質越好。龍涎香歷史上就是香水的定香劑，價比黃金，每公斤收購價約1萬至4.5 萬法郎。龍涎香在唐代傳入中國稱阿末香，據載產於西南海中撥拔力國。
麝香：雄性麝鹿的分泌物，麝香囊位於雄麝肚臍後方，香腺分泌的香液在香囊中經過數月的貯存和熟化，形成麝香仁，麝香可以幫助麝鹿傳遞信息，相互辨認，在繁殖期則有吸引異性的作用。麝香固態時有強烈惡臭，用水或酒精稀釋後有獨特動物香氣，濃郁且經久不散，若將麝香與其他香料搭配使用，則使香氣更為穩定持久，並能產生靈動感和動情感。古人很早就認識到麝香雖奇妙，但用量須微。范曄《和香方》載：「麝本多忌，過分必害；沉實易和，盈斤無傷。」
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