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近二百年來，西方世界從「資本的年代」進入「帝國的年代」，最後進入極權主義和整體戰爭盛行的「極端的年代」。馬克思遺產的最大實踐者--蘇聯及東歐各國執政的共產黨，曾經統治了五分之一的世界，最終在上世紀九十年代喪失了政權。可是接踵而來，是短短十多年的全球化自由市場經濟，不斷削減西方福利社會的基礎，最終又將世界推向馬克思的懷抱。到了今天，即使自由主義者如索羅斯者，亦無法否認馬克思對於這個時代的意義。■文：彭礪青
作為持馬克思主義史觀的史學家，霍布斯邦對正統馬克思主義終生不離不棄，展述馬克思主義從醞釀、出現到發展至今的一段歷史，就成為這位歷史學家最重要的理論工作。然而馬克思處身於獨特的十九世紀環境中，所涉獵的思想甚為廣泛，有黑格爾的哲學辯證法，有英國自阿當斯密至李嘉圖的古典經濟學理論，也有法國社會主義運動及各種「空想社會主義運動」的發展史，如要一一展述，將成為煌煌巨卷。如何取捨題材？這反映霍布斯邦如何看馬克思和馬克思主義，或將馬克思主義看成一種政治運動抑或哲學上的延續。馬克思主義最廣為人知的各種主張，如無神論、平等分配、取消私有財產、階級鬥爭等，既有思想史的淵源，又影響着二十世紀馬克思主義作為政治運動的發展史。
前馬克思主義時代的思想遺產
本書分為兩個部分，在第一部分，霍布斯邦參詳了前馬克思主義時代一切對馬克思和恩格斯有重大影響的思想遺產，除了盧梭、黑格爾等哲學家外，還有諸如巴貝夫、聖西門、雅各賓黨、蒲魯東、傅立葉等空想社會主義者，以及英國的空想社會主義實踐(如歐文)。馬克思主義有許多關鍵概念，如烏托邦、階級鬥爭、經濟決定論、私有財產、勞動分工等，對馬克思主義的構成都有重要的作用。在書中，霍布斯邦展現出扎實的思想史分析根底，梳理出馬克思所承傳的思想遺產。
霍布斯邦還審視了《共產黨宣言》、《政治經濟學批判大網》及恩格斯的《英國工人階級的狀況》，以突顯兩人的政治觀點及對於社會經濟發展的洞察力。
作為歷史學家，霍布斯邦很看重馬克思著作對於時代政治經濟問題的回應，故此，他沒有用太多的篇幅在對《資本論》的分析上，反而對塑造《資本論》概念的著作，如《大綱》和《1844年政治經濟學手稿》等著作進行更多合時宜的重新閱讀。明顯地，《資本論》是馬克思最有哲學思辯深度的著作，也是唯物辯證法萌芽的作品。不討論《資本論》的關鍵問題，就無法涵蓋馬克思主義最關鍵的部分。霍布斯邦的研究方向，多少展示出馬克思如何回應當時的社會運動和左翼陣營內的論爭，其意義在於展示馬克思主義作為一場社會政治運動如何發揮歷史作用。比如《共產黨宣言》認為要把無產階級「組織成為階級，從而組織成為政黨」的觀點，是對當時其他社會主義團體如無政府主義者的批判。
馬克思的複雜與爭議
第二部分勾勒出馬克思主義產生以來充滿波折的歷史，以及審視馬克思的思想傳人：葛蘭西的思想重點。在馬克思亡故後，歷史已經歷了十月革命、法西斯主義、兩次大戰和冷戰的興衰。對這位馬克思主義史學家來說，重新評估後世(尤其是蘇聯、共產國際等)如何解讀馬克思及恩格斯在《資本論》以外的著作，成為書中重要的功課。這也符合作者以馬克思主義接受史作為本書主軸的寫作目的。
不過霍布斯邦在討論馬克思思想承繼人時，只討論葛蘭西一人，而沒有討論其他流派的代表人物，這固然與作者在葛蘭西一章以前討論蘇式馬克思主義的反法西斯鬥爭有關，卻遺漏了其他對資本主義社會提出批判的馬克思主義哲學家，也很少有討論第三世界承繼馬克思主義的理論。而且出於其共產黨的「正統馬克思主義」背景，霍布斯邦對於各種新馬克思主義觀念和受馬克思主義影響的學說，如阿爾都塞、法蘭克福學派，均視為自我孤立的學術流派。這是一種狹義的、以共產黨活動履歷為學說背景的馬克思主義史觀。葛蘭西是意大利共產黨的創始人，即使後來的阿爾都塞及其他西方/非西方馬克思主義者，都多少帶批判或照單全收地接受了葛蘭西。
由於其作品的劃時代意義，對於馬克思本人的關注，往往及不上對於其作品的關注，而且往往是因為要加深研究其著作，所以才有對馬克思生平進行研究。另一個問題是，在對恩格斯著作的研究中，學者們往往找到一些與馬克思有差異的思想元素。總的來說，除了學術機構外，各國共產黨對於馬克思著作的研究，多多少少有一種為自己的理論正名，以便與其他共產黨論敵進行鬥爭。
沒其他第二位思想家，能比馬克思引起那麼多複雜的研究和論爭，也沒有另一種思想，像馬克思主義般，與工運或其他社會運動產生那樣糾纏不清的關係。
在西方，馬克思曾被摒棄，代之以福利國家的民主模式，起碼，在蘇聯解體、經濟全球化以前，人們對於資本主義民主是蠻有信心的。如今，西方在冷戰時代曾引以為傲的福利國家制度都一一變成更赤裸剝削的資本主義市場制度，不是因為這一場劇變的話，也許霍布斯邦這位以「正統」馬克思主義者自詡的歷史學家，也不會重新探索馬克思在歷史與未來的命運。在最後一章，作者說今日世界對馬克思的興趣是基於其「精神實質既是對資本主義的批判，又是對那些沒有認識到資本主義全球化走向--就像1848他預言的那樣--的經濟學家的批判」。這多少解釋了為何馬克思的意義至今不減。
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