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中國文化以儒、道學說為根。儒家以孔子、孟子為代表。至於道家，則以老子為宗。老子久為史官，歷觀世情，總結出人生種種規律與道理，著成《老子》一書。老子指出，人生之痛苦與危難，源於世人往往執着於「有」，而不知「無」之可貴與價值。因此，《老子》強調無為不爭、順應自然之思想，並屢以「水」為喻，曉明修身、處世、治國之良方，如今本第八章云：
上善若水。水善利萬物而不爭①，處衆人之所惡②，故幾於道。居善地③，心善淵④，與善仁⑤，言善信⑥，正善治⑦，事善能⑧，動善時。夫唯不爭，故無尤。
本章以水為喻，曉明水有柔、順、卑、不言、無為等特性，概之為「不爭之德」。上德者若能效法水的善性，順行「居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動善時」七種原則，以不爭之德治世，則可潤物無私，安身立命，不招怨尤。
註釋
① 不爭：帛書甲、乙本《老子》分別作「有靜」及「有爭」，「爭」可通「靜」。然則今本「不爭」或本作「有靜」，意謂水總是靜默無私地滋潤萬物。
② 處眾人之所惡：指卑下之處。《論語．子張》引子貢曰：「君子惡居下流，天下之惡皆歸焉。」
③ 居善地：居，一般解作居所、處境，疑當指居位。地，與上天相對，位處下方。
④ 心善淵：淵，根源，又指深邃。此非指城府陰沉，而是以水潭借喻人心，理應深邃而能包容萬物。又水為生命之源，故亦有莫忘本心之理。今本《老子》第十五章謂：「古之善為士者，微妙玄通，深不可識。」可以合觀。
⑤ 與善仁：與，多解作相與、交往，疑當解作施與。《說文》：「与，予也。......与、與同。」此句帛書乙本作「予善天」，「與」正作「予」。「善仁」，傅奕本作「善人」，帛書乙本作「善天」。「人」、「仁」互通，疑皆為「天」字之誤，或為後人所改。案：今本《老子》第九章謂「功遂身退，天之道」，第三十八章謂「上仁為之而無以為」，大意均指無為自化之理，作「天」抑「仁」均通。
⑥ 言善信：言，說話，或指政令。今本《老子》第五十六章謂「知者不言」，第七十三章謂「天之道，不言而善應」，可參。
⑦ 正善治：正，通「政」。今本《老子》第三章謂「為無為，則無不治」，第57章謂「以正治國，以無事取天下」，可參。
⑧ 事善能：能，放任，順從。《廣雅．釋詁》：「能，任也。」又《詩．大雅．民勞》「柔遠能邇」，鄭玄箋云：「能，猶侞也。」朱熹《詩集傳》曰：「能，順習也。」今本《老子》第二章謂「聖人處無為之事，行不言之教」，第六十三章謂「為無為，事無事」，可參。
譯文
至善的人要像水一樣：水無私地滋潤萬物而不求回報，甘於置身眾人所厭惡的卑下地方，故其表現非常接近天道。在位，要像水那樣，甘處卑下，常懷謙德；心胸，要像水那樣，海納百川，深邃能容；施與，要像水那樣，無私潤物，一視同仁；言語，要像水那樣，潮來汐去，信實如一；為政，要像水那樣，恬淡自正，清靜不擾；辦事，要像水那樣，安定無為，順勢圓通；行動，要像水那樣，與時遷徙，應物變化。只有以不爭之德處世，才能避免怨尤咎過。
■謝向榮博士 香港能仁專上學院中文系助理教授
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