■想像用一把刀，把地球分成兩半，但要切中要量度那兩點，還要切面穿過地心那一點，這個圓圈就稱為大圓。 資料圖片大家可能坐過長途飛機去歐洲或者美加，在機上都會看看熒幕，看飛機飛到哪裡，有沒有發覺飛機總不是飛直線，故意繞路呢？有沒有覺得飛了很多冤枉路？
其實這是錯覺，平時我們量度平面距離就用直尺，當然是直線距離最短，但要量度地球上的距離，就要留意，因為地球基本上是一個球體，正確來說應該是扁橢球體，南北稍為扁平一點，而赤點就有點凸，但因為實在相差太少，姑且可以當地球是一個球體。
量度球體上的最短距離，其實很容易，只要想像用一把刀，把地球分成兩半，但要切中要量度那兩點，還要切面穿過地心那一點，這一刀會將地球分為兩等分，而這個圓圈就稱為大圓（Great Circle）。
以香港和美國加州洛杉磯的距離為例，最短距離是11,684公里，如果坐飛機，就會先經過韓國、日本，經過阿拉斯加附近的阿留申群島、美國西岸的太平洋，然後降落。而香港去紐約的最短距離，就有12,991公里，經過俄羅斯的西伯利亞和接近北極，然後經格陵蘭西的加拿大再向下。
故此，飛機飛的距離，已很接近最短距離，並沒有繞遠路。當然，飛機最終的飛行路徑，還要看沿途的天氣，有沒有火山爆發，地緣政治，例如有沒有打仗和空管等。
如果太陽活動活躍，太空天氣惡劣，即是飛經北極的航班有機會接觸到大劑量的太陽輻射，航空公司就有可能不走大圓，寧願飛遠一點，甚至中途停站，減少輻射。但是飛行時間一定會變長，而時間就是金錢，成本就一定會加重。
還有一個搭飛機的冷知識，大家所儲的飛行里數，其實是大圓的里數，而不是你飛了多遠的實際里數。而坐長途機轉機的時候，只要航班的編號沒改變，例如坐同一機號的飛機，由香港經溫哥華到紐約，你所賺的飛行里數，會跟香港不停站飛紐約是一樣的。
不過，如果班機的編號改變，經溫哥華轉機就會多賺1,100多公里的里數，不過你亦有機會因為要停站，使用機場設施，而被收取保安費或機場稅等費用，機票價錢就可能會貴一點。
簡介：本欄以天文台的網上氣象節目《氣象冷知識》向讀者簡介有趣的天氣現象。詳請可瀏覽天文台YouTube專頁：https://www.youtube.com/user/hkweather。
隔星期三見報