現今香港的文憑試課程中，不論中國語文科、中國文學科、中國歷史科，都把一本書列入必讀範圍，那就是《史記》。《史記》大家想必都聽過，即使沒聽過書名，也必對其中記載的歷史故事和成語耳熟能詳。
《史記》的作者司馬遷，為西漢的太史令，首創紀傳體的撰史方式，整理、記錄遠古至漢初之史事。
《史記》既為研習中國歷史的必讀典籍，其文字水平也高，富藝術美，不少內容後來都成為話本小說和戲曲的材料。南宋學者鄭樵褒揚《史記》：「六經之後，唯有此作」。而當代的魯迅也在《漢文學史綱要》裡稱讚《史記》乃「史家之絕唱，無韻之離騷」。
承父遺志修書
司馬遷繼承父親司馬談修史的遺志，讀萬卷書、走萬里路，後來獲罪而發憤著書，旨在「究天人之際，通古今之變，成一家之言」，負史家之職責，繼《春秋》之精神，終成《史記》這一不朽典籍。
《史記》記載黃帝至漢武帝的歷史，《史記》不採此前史書常用的編年體制，而首開紀傳體的撰史形式。紀傳體以描寫人物的生平為主，年代先後為副，此法為不少後世史書仿傚，唐後幾成定例。
《史記》的主題，共分《本紀》、《表》、《書》、《世家》和《列傳》五類。《本紀》記執政者之事跡；《表》則以表列方式整理史事發生次序；《書》記載歷代典章制度；《世家》記述對社會、政治有影響力的家系或貴族事跡；《列傳》則記錄社會不同階層人物的面貌。
司馬遷每於客觀述史之後，附以主觀的個人感受或評價，以「太史公曰」起頭，呼應他「成一家之言」的論史精神。
《史記》除了記述史實，也促成「史學」的出現。錢鍾書在《管錐篇》中提及司馬遷寫《史記》時對當時皇帝的取態，司馬遷先是在《五帝本紀》中以黃帝開頭，這跟漢武帝推重效法黃帝有關，然司馬遷又提出與另一篇文章《封禪書》結合來讀，此既表達對武帝的尊敬，也有批評諷諫漢武帝勿昧於鬼神封禪之事。
錢鍾書在此指出，司馬遷對後世而言，功勞不止在於寫史書，也由於他探究史事背後的意義，故他可說是史學的鼻祖。
《史記》富文學性，藝術成就高，其中塑造人物形象尤其出色，如在《項羽本紀》中寫出了項羽極複雜的性格；而在《刺客列傳》中，以秦舞陽烘托出荊軻的勇敢，而樊於期、高漸離等配角，其人其事佔篇不多，然寥寥數筆，人物性格特徵都躍然紙上。
今天，不少膾炙人口的歷史故事，如大禹治水、臥薪嚐膽、屈原投江、鴻門宴、四面楚歌，材料主要來自《史記》。
由此可見，讀《史記》除了有助了解中國歷史，也可在認識客觀史實的同時，學習分析和評論歷史，知其所以，也知其所以然。此外，書中不少篇章也可看作文學作品閱讀，增進文化素養和文字水平。■李昂尼 現職中學教師
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