■ 繼半甲齒龜之後關嶺出現的又一種重要早期龜類化石--始喙龜化石。 網上圖片龜類進化一直是令古生物學家着迷的研究領域。在貴州出土的一件距今2.28億年的龜化石-中國始喙龜，是已知最早出現「喙」的原始龜類，但其上、下頜的後部仍保留有牙齒，呈現出「牙齒退化，角質喙產生」的過渡狀態，進一步明確了龜類早期演化中的階段性特徵，填補了該類群系統發育中缺失的一環。中國科學院古脊椎動物與古人類研究所領導的國際合作團隊的相關研究成果刊發在23日的國際權威學術期刊《自然》上。 ■新華社
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員李淳帶領的國際研究團隊發現，這正是長期以來古生物學家苦苦找尋的「承上啟下」的原始龜類化石，填補了龜類早期演化中「缺失的一環」。
由於現生龜類有甲殼，沒有牙齒，有着厚厚的角質喙，而當今生物界只有鳥類和龜類才有角質喙，伴隨着角質喙出現的現象之一，即牠們的口腔裡都沒有牙齒。因此，始喙龜身上既有角質喙，又有部分牙齒的「混合」形態，成為古生物學家最感興趣的部分。
而人們曾經認為的最古老陸生龜類化石-三疊紀末期的原顎龜，看起來已經和現生龜類「幾乎完全一樣」，比如有背甲、腹甲、沒牙齒。「這說明，在距今超過2億年的時間裡，龜類的身體模式基本沒有變化，而此前也看不到這些特徵產生的過渡環節，這太奇怪了。」李淳說。
顯示進化複雜性
李淳的科研團隊2008年在貴州關嶺同一個海相泥灰岩中發現的半甲齒龜，就是一個有牙齒、有腹甲的龜；2015年，德國發現的羅氏祖龜有着滿口牙齒，是迄今世界上最古老的龜類化石。這些發現證明，龜類起源於雙孔類，和蜥蜴、鱷魚及恐龍等同屬一個支系。
約2.28億年前的始喙龜，正好處在系統發育樹上羅氏祖龜和半甲齒龜之間。牠進一步澄清了龜類特殊身體模式產生的過程，但是又提出了新的問題：如果說始喙龜已經呈現出「牙齒退化、角質喙產生」的過渡狀態，為何後面的半甲齒龜還有牙齒？
「生命進化不是線性的，有時會有鑲嵌進化的現象存在。」李淳說，就像「黑馬」進化成「白馬」，中間形態是「黑白相間」的「斑馬」，而不是「灰馬」。
「始喙龜和半甲齒龜這種看似矛盾的進化關係，顯示了龜類演化初期的高度複雜性。」李淳說。