■美國得州大學安德森癌症中心教授艾利森(左)得悉獲獎後，與妻子出席記者會。法新社「免疫療法」起死回生 破解癌細胞保護機制
癌症長期是人類頭號殺手，每年奪去數以百萬計病人性命。科學家上世紀末研發出「免疫療法」，嘗試利用人類免疫系統細胞殺死癌細胞，為治療末期癌症帶來新希望。諾貝爾獎委員會昨日公佈，美國得州大學安德森癌症中心教授艾利森和日本京都大學教授本庶佑憑免疫療法研究，共同獲得本年度諾貝爾醫學獎，肯定兩人對人類抗癌的貢獻。
目前人類有多種方式治療癌症，包括利用手術切除癌細胞、放射治療、化療等，但大多只適用於癌症早期階段，一旦癌細胞明顯增生，治療便變得非常困難。科學家早於19世紀末期，已推測可從免疫系統入手治療癌症，但研究一直未有明顯成果。
蛋白質阻「T細胞」攻擊癌細胞
人類免疫系統其中一種主要細胞名為「T細胞」，它們會分辨及攻擊對人體有害的細菌、病毒和病變，癌細胞理論上也是免疫系統的攻擊對象。然而免疫系統中存在多種蛋白質，能產生抑制功能「煞停」T細胞，癌細胞往往利用這機制自我保護，迫使免疫系統對癌細胞進入「休止」狀態。免疫療法原理則是針對這些蛋白質，破解癌細胞的保護機制，使T細胞能攻擊癌細胞。
美學者艾利森研CTLA-4「煞車」
艾利森於1990年代開始研究蛋白質CTLA-4，發現CTLA-4發揮「煞車」功能，於是研究阻止CTLA-4活動，等同消除「煞停」功能，以便活化T細胞，攻擊癌細胞。艾利森領導的團隊1994年在老鼠身上進行實驗，向患癌的老鼠注射CTLA-4抗體，結果成功治癒老鼠的癌症，直至2010年終於在人類身上完成臨床實驗，利用CTLA-4抗體治療皮膚癌的黑色素瘤。
日學者本庶佑研PD-1治癌末病人
本庶佑的研究則涉及另一種蛋白質PD-1，他在1992年發現PD-1屬抑制T細胞的蛋白質之一，只是「煞車」機制跟CTLA-4有別。本庶佑其後研究限制PD-1活動的方式，2012年對多名癌細胞已轉移、過去視為無法治療的病人進行臨床研究，發現療效理想，成為治療末期癌症病人的新希望。
藥物應用廣泛 銷售額衝擊4000億
藥廠其後運用二人的研究成果，研發出阻擋以上蛋白質的藥物，應用於治療肺癌、皮膚癌和膀胱癌，估計今年銷售額達150億美元(約1,174億港元)，未來有望增至500億美元(約3,913億港元)。科學家亦正研究同時針對CTLA-4和PD-1兩類蛋白質，以增加療效。諾獎評審形容二人研究出多種策略，激發免疫系統的能力，為末期癌症病人的治療方式帶來革命性改變，成為人類抗癌的里程碑。 ■綜合報道