關於人性本質，孟子主張「性本善」，告子主張「性無善惡」，荀子則主張「性本惡」，何者為是，聚訟紛紜。孟子為論證「人性本善」之合理，嘗提出許多不同論據，其中最有感染力的，應當是《孟子．公孫丑上》所舉的經驗論證，其文曰：
孟子曰：「人皆有不忍人之心①。先王有不忍人之心，斯②有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可運之掌上。所以謂人皆有不忍人之心者，今人乍③見孺子④將入於井，皆有怵惕⑤惻隱⑥之心。非所以內交⑦於孺子之父母也，非所以要譽⑧於鄉黨⑨朋友也，非惡其聲⑩而然也。由是觀之，無惻隱之心，非人也；無羞惡之心，非人也；無辭讓之心，非人也；無是非之心，非人也。」
孟子認為，人生來有最基本、共同的天賦本性，這就是「性善」或「不忍人之心」，也可說是對別人的憐憫之心、同情之心。因此，當我們看到別人遇害或受苦，內心也自然會感到不安難過。這種感同身受的同情心、同理心，實與種種外在因素無關，而完全是從人天生的本性中流露出來的，這就是「不忍人之心」。人具備這種惻隱同情之心，正可證明人的本性善良。
近年，越來越多科學家從事關於人性本善的試驗與研究，或許在未來不久，孟子的「性善論」將可找到合理的科學根據。我們拭目以待。
譯文
孟子說：「每個人都有憐憫他人的心。先王具有這種心性，於是便有體恤民眾的善政。以憐恤他人的心性，推行體恤民眾的善政，治理天下就會像運物於手掌上那樣輕易。之所以說『每個人都有憐憫他人的心』，是因為今下不論何人，若突然看見有小孩即將墮入井中，皆必會有驚懼同情之心。這並非是為了與孩子的父母攀結關係，並非是為了在鄉里朋友間博取聲譽，亦並非是厭惡見死不救的污名。（而是因為他本身具有憐憫他人的善心。）由此看來，沒有同情之心的不能算是人，沒有羞愧之心的不能算是人，沒有謙讓之心的不能算是人，沒有是非之心的也不能算是人。」
註釋
① 不忍人之心：不忍他人受苦的心，尤指同情心、憐憫心、慈悲心。
② 斯：連詞，表示承接意義，尤「則」、「便」義。
③ 乍：忽然。《廣雅》：「乍，暫也。」《說文》：「乍，止也，一曰亡也。」段玉裁注云：「亡與止亡者皆必在倉猝，故引申為倉猝之稱。」
④ 孺子：小孩子。《說文解字注》曰：「孺，乳子也。以疊韵為訓。凡幼者曰孺子。」
⑤ 怵惕：驚懼動容貌。《說文》：「怵，恐也。」《玉篇》：「惕，懼也。」是兩者為同義複詞，皆表驚懼之義。朱熹《集注》：「怵惕，驚動貌。」
⑥ 惻隱：哀痛感傷貌。《說文》：「惻，痛也。」隱，本指隱蔽、藏匿，此用引申義，尤《孟子．梁惠王上》「王若隱其無罪而就死地」之「隱」，趙岐注曰：「隱，痛也。」是兩者亦為同義複詞，皆表哀痛之義。朱熹《集注》：「惻，傷之切也；隱，痛之深也。」
⑦ 內交：結交。內，通作「納」，尤接納義。
⑧ 要譽：博取名譽。要，通作「邀」，尤招、謀義。
⑨ 鄉黨：兩者皆為古代地方户籍的編制單位，此泛指鄉里鄰居。《周禮．大司徒》：「五族為黨。」注云：「百家。」又《大司徒》：「五州為鄉。」注云：「萬二千五百家。」
⑩ 惡其聲：指厭惡見死不救的污名。此處「其」為代詞，諸家或以為當指代小孩，指厭惡孩子的哭叫聲，亦可通解。
■謝向榮博士 香港能仁專上學院中文系助理教授
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