兩架失事波音737-MAX 8客機均裝上預防飛機失速的「機動特性增強系統」(MCAS)軟件，原意是為一旦失速時能穩定機身，不過MCAS疑發生故障，令機頭不正常地突然向下，導致飛機墜毀。波音表示，正為MCAS進行軟件更新，並為機師提供有關使用MCAS的訓練。
當飛機向上爬升，機頭方向與在水平線的氣流方向形成攻角，如果攻角度數過高，即飛機抬頭幅度過大，一旦達到某個角度，加上飛行速度過慢，便可能令飛機失速，失去升力並墜毀，這些不正常情況可能在飛機起飛後不久發生。由於737-MAX 8使用較重和燃油效率較高的引擎，容易令客機在人手操縱駕駛模式期間機頭向上，故波音為客機引入MCAS，希望減少失速情況。
當機頭兩個攻角感應器感應到攻角度數過高，便會自動啟動MCAS，在機師無需作出指示下，令機尾旋轉水平尾翼，把機頭向下推，使機身貼近水平位置，避免失速。雖然波音公司聲稱，機師可在人手操縱模式下中止MCAS，但印尼獅航去年失事的737-MAX 8客機起飛後，MCAS系統曾多次把機頭向下，令機師難以控制飛機，埃塞俄比亞航空今次空難也有類似情況。 ■綜合報道