■50歲的荷里活女星珍妮花安妮絲頓是少有「肌膚不老」的典範。 網上圖片對很多人而言，保持肌膚年輕可能是窮一生的追求，如今在現代科學幫助下，有關奧秘或者已經解開。日本科學家最新研究發現，動物體內一種膠原蛋白具有能促進細胞間競爭的能力，能夠誘使較強的細胞增生，「趕走」較差的細胞，如果能夠激活這種膠原蛋白的活動，便有望可以長期保持肌膚年輕。科學家還發現了可以維持這種膠原蛋白水平的化合物，意味未來或者可以開發出全新的抗老化產品。
日本東京醫科齒科大學的研究團隊在最新一期《自然》期刊發表研究，表示他們成功發現一種名為COL17A1的膠原蛋白，它具有鼓勵「細胞競爭」(cell competition)的功能。所謂「細胞競爭」是指一些幹細胞的無性系後代生長，超越另一些幹細胞的無性系後代，這一汰弱留強的過程，有助刺激強壯細胞生長，是維持組織健全，肌膚完好無缺之關鍵。
研化合物激活COL17A1
然而，COL17A1蛋白並非源源不絕，會因為年紀漸增及紫外線影響而逐漸耗盡。當COL17A1數量下降，皮膚便會出現變薄、容易受損、傷口難以癒合，以及皮膚細胞(如角化細胞和黑素細胞)含量減少等老化特徵。
為了深入探討COL17A1與皮膚老化的關係，研究人員於是研究了「細胞競爭」在老鼠尾部皮膚老化中的作用。老鼠尾巴上的皮膚與人類皮膚有很多共通點，而且也以類似的方式老化，研究結果顯示，「細胞競爭」的確由COL17A1驅動，COL17A1表達水平較高的幹細胞會牢固地錨定於上皮組織以下的基底膜，且對稱分裂，並將附近COL17A1表達水平較低的細胞排擠出去，從而維持皮膚的整體結構和完整性。
研究人員於是進一步研究，結果鑑定出兩種名為Y27632和夾竹桃麻素的化合物，發現只要將之施用於深度受損的肌膚上，可達到驚人的修復效果，有着促進皮膚再生、減緩老化之功效。研究小組將與藥妝廠商合作，假以時日，或許就能研發出抑制肌膚老化的終極護膚品或補充劑，令肌膚不老不再是夢想。■綜合報道