特赦雖與大赦一字之差，在法律的範疇內卻大有不同。大赦意味着不僅可以免除刑罰，還能免罪；而特赦針對的是犯罪的人，特赦以後，只能減輕或免除刑罰，但不能消除罪犯身上的罪。中華人民共和國法律中，一直有對赦免的規定。1954年的《憲法》第31條，規定全國人大常委會可以行使決定特赦的職權。這套憲法的27條，規定了全國人民代表大會擁有決定大赦的職權。「文革」期間制定的1975年《憲法》取消了關於大赦和特赦的規定，但1975年的特赦依然有法可依，依據的是《中華人民共和國中央人民政府組織法》，其中規定中央人民政府擁有頒佈國家大赦和特赦令的職權，所以依然是合法的。
1978年和1982年《憲法》恢復了人大常委會的特赦職權，但是取消了全國人大的大赦職權。這就是今天決定特赦的法律基礎。根據現行憲法第六十七條第十八項的規定，全國人民代表大會常務委員會行使決定特赦的職權；根據第八十條的規定，中華人民共和國主席根據全國人民代表大會常務委員會的決定，發佈特赦令。
■資料來源：綜合新華社及俠客島