上世紀80年代末期，正值中國加大改革開放力度，科研條件比改革開放前有了很大的提升，我的導師施兆鵬教授從1988年開始帶領我們研究黑茶，那時候主要進行黑茶的基礎理論研究，包括黑茶加工中主要化學物質的變化規律色香味品質形成的機理等內容。我們當時旨在從科學原理的角度完整、系統地研究和梳理黑茶加工理論，那也是國內科研團隊首次對一個茶類的品質形成機理進行系統的動態研究。1991年我們將研究成果以「黑茶製造化學」專輯的形式發表在中國茶葉科學最高學術期刊《茶葉科學》上，這一研究可以稱得上是黑茶加工理論技術的經典之作。
2005年，屬於黑茶大家族一員的普洱茶開始興起，這一現象給了我們很大的啟示：第一，它預示着黑茶家族未來將有很好的市場發展機會；第二，黑茶，包括普洱茶在內，從產業發展和現代消費的角度還有很多內容需要進行研究探索。於是，我們率領團隊從黑茶的健康屬性研究入手。湖南黑茶是一個大家庭，茯磚茶、黑磚茶、花磚茶當時在我國邊銷茶版塊中佔據了半壁江山。但是，2006年以前，黑茶的總產量並不是很大，全國約2萬噸（湖南省的產量約1萬噸）。那麼，如何讓西北邊區以外的人們開始飲用黑茶呢？要解決這個問題，必須找到讓消費者飲用黑茶的科學依據。黑茶當時的飲用人群主要是在我國西北如新疆、內蒙古、青海、西藏、甘肅等少數民族地區，這些地區的人們幾乎每天都會食用羊肉、羊奶、牛肉、牛奶，但是，長期高蛋白、高脂肪的飲食結構竟出乎意料地沒有太多的影響他們的健康狀況：通過調研數據發現，他們之中患有高血脂、高血糖、高血壓的群體並沒有我們想像的那麼多，反而長壽群體很多。如果按照現在的食品營養理論來看，他們是典型的營養過剩與營養失衡人群，我們就思考這是否與他們長期大量飲用黑茶有關。為此，我們團隊與清華大學、北京大學、中南大學和美國科羅拉多州立大學的醫學研究團隊合作，採用體外實驗、動物實驗和人體臨床，從化學物質組學、細胞生物學、分子生物學水平上揭示了「金花」黑茶可有效調節糖脂代謝，具有降脂減肥、調降血糖、調理腸胃、降低血液裡面尿酸含量等作用。因此，在我看來這項研究成果的首要作用就是給了消費者一個飲用黑茶的科學依據。
我們關於黑茶與健康研究成果的發表在一定範圍內對驅動黑茶消費產生積極的影響，但真正將黑茶的健康價值研究成果釋放出來，是源於另外兩個機會。第一次是2006年在湖南農業大學舉辦的「中日茯茶與健康學術研討會」，當時日方來了30多人，包括科學家、企業家、文化人士以及黑茶愛好者，中方代表主要由湖南農業大學研究團隊、湖南茶業集團以及幾個黑茶企業代表組成。這次學術研討會給雙方提供了交流、分享黑茶與人類健康研究成果的平台，雙方還就黑茶將成為健康飲茶突破口這一預判達成了共識。交流結束後，日方代表立即赴新疆考察，對新疆當地的飲茶方式、飲茶習俗以及飲茶群體的健康狀況等諸多情況進行了實地調查。當了解到當地的生活環境、飲食結構以及黑茶的飲用情況後，他們十分震驚！在新疆牧民每天吃羊肉牛肉、喝羊奶牛奶的高脂肪和高蛋白飲食背景下，堅持飲黑茶賦予了他們健康的體質。這次考察更加堅定了日本同行對黑茶的信心，同時推動了中國茯磚茶對日本出口量的快速提升。第二次是2007年在長沙舉辦的國際茶業大會，當時中國作為主辦方，湖南農業大學是大會主要協辦單位之一，組委會提出要我做一個報告，我欣然接受並作了題為《湖南黑茶-人類健康的新希望》（Hunan Dark Tea - New Hope of Human Health）的報告，將黑茶對人體健康作用的研究成果通過這個國際會議平台傳播給全世界，由此掀起了一股黑茶消費熱潮，撬動了黑茶產業發展。
當黑茶消費趨勢形成了，回頭再看黑茶產業發展其實存在着產品原料粗老、包裝簡陋、傳統作業、品飲不便、安全隱患等幾方面問題。我們深知在這種背景下不可能將產業做大，必須通過現代黑茶加工技術創新研究，在吸取黑茶傳統加工技藝精髓的前提下，從傳統茶葉生產體系向現代茶葉生產體系轉移。研究重點聚焦在如何通過技術創新解決黑茶的品質穩定性問題、安全性問題以及品質高檔化和多元化問題，突破了傳統黑茶「只有粗老原料才能發花、只有壓製成磚才能發花、散茶不能發花、磚面不能發花」等技術瓶頸。黑茶的安全隱患，主要是有害微生物風險以及氟含量較高的問題，對此，我們針對茯磚茶研究發明了「高效綜合安全降氟」技術，取得了重要突破。這一系列科研成果突破了產業發展過程中的技術瓶頸，提升了黑茶品質、降低了生產成本、保障了質量安全，實現了黑茶產品的多元化。
黑茶的發展要實施「四化」，即方便化、高檔化、功能化、時尚化。粗枝大葉不可能高檔化，所以我們讓天尖、貢尖、生尖這些散茶也可以發花。功能化主要是從健康的角度開發黑茶功能產品，通過現代技術提取黑茶的活性成分，使傳統茶的健康價值得以突顯開發成功能性產品。時尚化就是解決「黑茶是中老年人專用茶」的誤區，通過賦予黑茶時尚的、便捷的內涵，改變黑茶以往老套的形象，吸引年輕一族、時尚一族、職業精英飲用黑茶。
傳統的手工作業很難做成大產業，所以要做大黑茶產業，首先要逐步推行機械化作業。這裡面也要完成「四化」，即加工過程清潔化、機械化、自動化、標準化。從宏觀角度來看，科技創新推進黑茶產業發展可以歸結為四個層面：第一層面是研究黑茶加工的基礎理論，第二層面是突破黑茶產業升級的技術瓶頸，第三層面是利用技術創新實現產品的多元化，第四層面是推進手工作業為主的傳統產業升級為規模化、標準化、機械化的現代黑茶產業。從理論、技術、裝備、產品到標準的層層推進，有效驅動了黑茶從小茶葉變成了大產業、由邊銷變成了內銷、外銷同步推進，由西北邊疆地區少數民族飲用茶變成了國內大部分區域、各年齡段都開始飲用的大眾茶。所以，黑茶產業的發展是一個系統的、循序進行推進的過程。
從2006年至2016年的十年是科技創新推進黑茶產業快速發展的積累期。期間，不僅在科技領域有了諸多的積累，例如在國內外發表了80多篇學術論文、授權了30多件發明專利、13件實用新型專利或設計、制修訂了6項國家標準和13項湖南省地方標準等等，而且產業規模實現了跨越式增長。中國黑茶之鄉安化縣因為黑茶由國家級貧困縣華麗轉身為中國茶葉稅收第一縣，並由此帶動35萬涉茶農民增收脫貧與發家致富。在安化的核心產區，茶產業的規模和效益都形成了幾十倍乃至上百倍的增長。
湖南省主要有四大茶類：綠茶、黑茶、紅茶、黃茶，而黑茶如今已發展成湖南茶葉的標籤。很早以前，湖南的君山銀針、古丈毛尖、石門銀峰、高橋銀針等茶在全國都有着很高的知名度。但如今走進機場、高鐵的禮品店，外地遊客都會選擇黑茶作為伴手禮。更欣喜的是，現在黑茶消費正在全國範圍內全方位的擴展，越來越多習慣喝綠茶、紅茶、烏龍茶的區域都逐步開始喝黑茶。所以，從科學、產業、消費者的角度看，黑茶已經形成一個完整的、有序的產業鏈。這一切的源頭都要追溯到1988年黑茶研究項目的開啟和2007年湖南省重大科技專項的再次發力。任何獎項的背後都描繪了一個完整的科學故事，我們兩代茶學科技工作者通過幾十年的努力終於將它修成正果。■湖南農業大學教授 劉仲華
（編者註：2016年，劉仲華教授主持的「黑茶提質增效關鍵技術創新與產業化應用」獲國家科技進步二等獎。）