唐陸羽《茶經》地球上共發現有30屬700餘種山茶科植物，中國約有15屬480餘種，以雲貴高原為中心的中國西南地區山茶科植物集中分布的事實，以及在貴州晴隆出土的距今100萬年的茶籽化石，指明中國西南地區為茶樹的原產地。中國境內零星的考古發現，從浙江蕭山跨湖橋出土的茶籽，到浙江餘姚田螺山出土的茶樹根，表明史前中華民族對茶的發現和利用早就開始，而人類對於茶的早期利用是藥食兼用。四川、雲南到湖南、浙江等省區的長江流域地區是茶飲文化的發祥地。「秦人取蜀，始知茗飲」，秦始皇統一中國的時候，蜀地的飲茶習俗亦隨之傳到了關隴等北方地區。隨着飲用範圍與程度的擴大，茶葉在西漢即已成為商品市場的貨物之一。
秦漢魏晉時期，茶飲已經遍及南方的產茶地區以及北方的上層社會。南方茶區的人們開始了客來敬茶的待客習俗，而以陸納以及南朝齊武帝蕭賾為代表的社會上層人士，則將茶的儉約之性與人的素樸與節儉的品性相對應而論，茶飲在物質屬性之外，開始被賦予了文化的屬性。
隋煬帝開鑿大運河，溝通南北，貿易的便捷與成本降低。至唐朝，茶葉源源不斷從南方運往北方，泰山靈岩寺降魔師利用茶飲來輔助坐禪，人們競相仿效，使飲茶之風遍及北方，在沿運河至京城的主要城市，多開有店鋪售賣茶飲，人們投錢即可取飲，飲茶成為全國性的習俗。茶葉成為文人們詩文吟詠和丹青描摹的新對象，由文人藉寺院舉行的茶宴，成為文人雅集的新形式。陸羽為之撰寫《茶經》，提升了茶飲的技藝以及飲茶程式與茶具的審美品性，後世茶道藝茶文化的基本要素在其中皆已具備，更加激發了人們的飲茶舉。而因消費擴大而貿易量大增的結果，是使得茶葉成為政府的新稅源之一。唐政府與西北少數民族開始了茶馬貿易。自提倡「平常心是道」的馬祖道一以茶傳法開始，至百丈懷海農禪並重的江西禪，茶與禪與佛教開始深度結緣。茶葉作為一種新興的消費物品和文化現象，由入唐學習文化與制度典章的遣唐使空海、最澄帶回日本，新羅使臣也將茶種帶回朝鮮半島種植。
宋代，由於太宗、徽宗等帝王對貢茶的重視，官焙貢茶龍團鳳餅的生產技術、工藝標準以及茶品的品質達到了農耕社會的極致：銀線水芽達到了茶葉原料嫩度的頂峰，研磨茶膏時的水數與烘焙的火數在此後的茶葉生產皆無有能出其右者。宋代對茶葉實行專賣制度，政府徵購茶葉的總量達到近五千斤，政府為管理利用茶葉貿易多次制定修改茶法，榷茶法、茶引法等壟斷貿易的專賣制度相繼出臺，確立了自此實行近千年的茶葉專賣制度，並成立茶馬司等專門機構，指定專門茶葉產區，與西北邊少數民族進行茶馬貿易，亦為此後朝代繼承。茶稅與鹽、酒三分天下而居其一，成為政府主要稅源之一。茶在宋代成為中國人「開門七件事，柴米油鹽醬醋茶」的生活必須品之一，同時也是「琴棋書畫詩酒茶」諸般文化風雅生活之一，城市村鎮茶坊茶肆遍佈。宋代茶具基本實現了專門化，官、汝、定、鈞諸窯的茶具美倫美煥，建窯等深釉茶盞則獨具審美特色。宋代茶書數量多且都為原創，茶詩詞文賦不勝其數。米黃蘇蔡宋四家皆有眾多茶書法作品傳世，劉松年也留下了眾多的茶風俗畫。宋代的末茶點飲法由榮西等入宋僧傳回日本，為日本茶道界學習發展成為抹茶道，成為日本主流的茶道流派。日本的茶葉，也由榮西從中國帶回茶籽開始種植。
明代由於太祖朱元璋下詔取消宋代以來研膏壓餅的龍鳳團茶的入貢，散條形葉茶從此成為茶葉的主流形態，江南地區文人及僧人創製出種種的名茶，許次紓、張源等文人茶人還細緻地探研茶道茶藝，將實用、審美以及人生體悟和諧地融入茶文化之中，使唐宋以來形成的名茶文化傳統深入人心。沈周、唐寅等吳門四家，以茶為主題創作了大量的書畫作品，將明代文人的茶文化生活以鮮活的形象留傳下來。從供春開始由時大彬、陳繼儒等紫砂大家與文人藝術家們共同合作而完善的紫砂壺具，將文人情趣引入壺藝，使壺藝與茶道藝相結合，成為中國茶道藝的代表性茶具之一，開創了茶具文化發展的新時期。
明末清初，茶葉歷史發生了重大的變化。
首先是紅茶、烏龍茶、花茶、黑茶等綠茶之外茶類的出現，製茶工藝與茶類的多樣性更加可以滿足不同地區不同時節人們飲茶的需求，既豐富了人們茶飲及茶文化的多樣性，也為國際貿易的開展與擴大提供了可能性。
其次是茶葉貿易體系發生了根本性的變化。從此，中國的茶葉成為世界的茶葉，茶不再只是東亞的物質與精神文化，而是參與影響了世界歷史的進程。此前的茶葉貿易主要是通過陸路，對西北邊少數民族的邊貿。大航海時代，歐洲諸強如葡萄牙、荷蘭、英國等國相繼來到亞洲，開拓了中歐之間的海上貿易之路，各國紛紛成立東印度公司，專門開展與東方的貿易。茶葉由它們從海路運到歐洲，成為葡、荷、英等國上流社會的時髦高檔新飲品。英國東印度公司取得與中國茶葉貿易的壟斷權，將茶葉源源不斷運到歐洲，社會風氣甚至為之一變，形成了英國的「下午茶」文化習俗。歐洲的製瓷工藝與工業隨之相應發展。
英國東印度公司對北美殖民地茶葉壟斷利益的追逐，引發波士頓傾茶事件，最終導致爆發北美殖民地獨立戰爭，美國獨立。小小茶葉成為改變世界格局的推手。
而在另一方面，世界茶葉貿易改變了中國的命運。由於中國小農小手工經濟的自給自足，長期的白銀--茶葉貿易致使英國貿易逆差，他們竟然以鴉片貿易來進行平衡，結果使得中國的白銀反而大量外流，全社會吸食鴉片風行，國民精神萎頓身體羸弱。清政府的禁煙行動遭到英商的強烈對抗，最終導致兩次鴉片戰爭的爆發。中國戰敗被迫簽訂《南京條約》、《天津條約》等一系列不平等條約，開放廣州、上海等五口通商，茶葉等外貿利權喪失，內地子口稅權喪失，司法、傳教等方面的主權亦隨之淪喪。
然而隨着世界茶葉格局的巨大變化，中國茶業淪陷的命運並未止於此。1833年，隨着對中國茶葉貿易壟斷權利的到期，東印度公司開始努力在其殖民地印度和錫蘭種植茶葉，咖啡樹病害也使荷蘭殖民地爪哇（荷屬東印度）開始植茶。英國公司採用股票集資和職業經理人管理的方式經營殖民地茶園，製茶機器不斷被發明、改進，茶葉科研逐漸展開，加爾各答、可倫坡、倫敦茶葉拍賣所的競賣制度，茶葉行業組織成立，使得國際茶業很快就進入到近代工業化的技術與管理、經營水準；日本也以茶業組合的方式整合資源及共同販賣。世界產茶總量迅猛增長，國際茶葉貿易從賣方市場變成了買方市場，這些新興茶葉國都依託其行業組織以專稅專款來宣傳其茶葉，同時反面宣傳華茶的缺點，遂使華茶在國際貿易中的地位從獨佔的位置日漸後退。
20世紀中後期以來，由文化與科技所引領，世界茶葉又有新的變化。特別是日本，二戰甫結束，茶道人即開始整裝前往美國後又往世界各地傳播日本的茶道文化。七十年代末八十年代初在台灣地區，八十年代末在中國大陸地區，開始了新式茶藝館以及茶文化的發展。茶+館+藝的消費，茶+文化的消費，成為茶業發展新的增長點。而世界各國與茶有關特別是醫學等科研投入不斷增加，科研成果不斷湧現，不僅以科學的數字實證了自古以來人們關於茶效的經驗判斷，對於茶葉成份的充分發現與研究（已發現茶葉富含600多種元素和礦物質），更是發現茶葉作為萬病之藥--主要是治病於未病的預防機理，在此基礎上，茶的再加工產品如茶飲料，深加工產品如茶多酚、茶黃素、茶氨酸等，成為茶業總產值巨幅增長、茶業發展的新基點。
文 | 沈冬梅 中國社會科學院歷史研究所