■人類是群居的動物，照顧家庭、子女是人類社會十分重要的一環，科學家希望從倉鼠身上找到影響照顧家庭的因素。 資料圖片人類是群居的動物，照顧家庭和子女是人類社會十分重要的一環。不過在大自然之中，不難想像有些動物對家庭子女照顧得無微不至，但有些又會不聞不問。上次和各位討論了基因如何影響鳥類學習，那麽基因又會怎樣影響動物照顧家庭的行為，「打造」愛家的父母？
顧家程度各不同 倉鼠混血看影響
白足鼠（Peromyscus）是倉鼠的一種，在北美洲很常見；牠們種類繁多，生活的環境也十分多元化：由乾燥的沙漠到山中的森林，都有牠們的影蹤。伴隨着如此多元化的生活環境，是牠們同樣多元化的行為，正好提供了一個寶貴的機會去研究基因跟照顧家庭這種行為的關係。東南白足鼠（oldfield mice，學名P. polionotus）生活於沙地環境，密度低，雄性與雌性的關係密切，會為幼兒提供足夠的照料。相反，牠們的近親鹿白足鼠（deer mouse，學名P. Maniculatus）卻和許多其他的鼠類一樣，不太奉行固定的配偶制度：尤其是雄性的鹿白足鼠，對家庭子女的關顧明顯地比雄性的東南白足鼠少。不過這兩種鼠類可以互相交配繁殖，那麼牠們的後代在承襲了兩者的基因以後，又是否愛家呢？
哈佛大學的Andres Bendesky與他的研究同僚為求回答這個問題，就將這兩種鼠類混合繁殖。到了第二代，他們已有數百隻「混血小鼠」，各自從兩位「祖父母」遺傳了不同程度的基因；正因如此，牠們各自如何不同地照顧家庭，就揭示了不同基因的影響。整體來說，Bendesky他們發現了一些相關的基因；有趣的是，基因與照顧家庭行為的關係，在雄性或雌性身上，竟然大不相同。
荷爾蒙只影響築巢 顧家行為無改變
為了深入了解雄性照顧家庭的行為是如何受控於基因，Bendesky其後專注於雄性築巢的行為之上；他們也將研究範圍鎖定於基因對下丘腦（hypothalamus）的作用，因為腦中的這個部分，一向被認為跟雄性的社會行為有關。
Bendesky希望找出，從東南白足鼠遺傳下來的基因，跟由鹿白足鼠得來的會有什麼不同效果。結果他們發現，最大的差別在於抗利尿激素（vasopressin，又稱垂體後葉荷爾蒙）這種荷爾蒙的多少。
那麼是否有高分量的抗利尿激素，就代表如鹿白足鼠一般，是個很差勁的爸爸呢？Bendesky團隊隨後將抗利尿激素注射進東南白足鼠的腦袋之中：的確牠們築巢的行為會減少，不過其他照顧家庭的行徑好像不太受影響。當然這種荷爾蒙可能還影響了腦部的其他部分而不為我們所理解。
Bendesky他們的研究成果也為大家帶來新的問題：之前也有其他研究發現抗利尿激素會為其他鼠類帶來影響，不過那些研究發現這種荷爾蒙會鼓勵鼠類照顧家庭的行為，而不是如Bendesky所見會帶來壓抑。
這有可能源於各個研究的方向不同：以前的研究偏向察看鼠類直接照顧幼兒的行為，而Bendesky卻將注意力集中在築巢之上。
隨着科學的發展，愈來愈多的生物行為已經可以從生化學的角度去了解了。不過除了這種近乎將生命看成是機器的角度外，生命還有否其他更多的內涵呢？希望在未來我們可以在這方面有更多的理解。■張文彥 香港大學理學院講師
短暫任職見習土木工程師後，決定追隨對科學的興趣，在加拿大多倫多大學取得理學士及哲學博士學位，修讀理論粒子物理。現任香港大學理學院講師，教授基礎科學及通識課程，不時參與科學普及與知識交流活動。