相信各位都有機會接觸到農曆，不少中國傳統節日都跟農曆掛鈎。農曆是現今東亞地區廣泛使用的一套曆法。相傳創立於黃帝時代至夏朝，也稱「黃曆」、「夏曆」。中華民國成立後，孫中山宣佈採用西方曆法，因此傳統的農曆也稱作「舊曆」或「傳統曆」。中華人民共和國成立後，也以格里曆為「公曆」，夏曆稱「農曆」。西曆常稱作「陽曆」，農曆習慣上便稱為「陰曆」，然而農曆實質是「陰陽合曆」。
單純的「陽曆」是指曆法中只保證一年的時間與地球繞日運行周期基本一致，不考慮月份，中國的二十四節氣就是純陽曆；單純的「陰曆」則是指曆法中只保證一個月的時間與月亮運行周期基本一致，不考慮年長。所謂「陰陽合曆」，則既保證「年」與地球繞日周期的一致，又保證「月」與月亮周期的一致。
中國的農曆，大小月分別為30天和29天，平均每月為29.5天，與月亮運行周期一致；平年為354天或355天或353天，閏年為383天或384天或385天，每19年平均為365.247天，與地球繞日運行周期一致。陰陽合曆基本上能保持月份和氣候的冷暖一致，不會像陰曆那樣，出現六月下雪的天氣。
據考證，中國大約從殷商時期就已經開始使用陰陽曆了。農曆屬陰陽曆，「陽」指地球環繞太陽公轉，以冬至回歸年為基準確定歲實，配合季節陽光分一歲為二十四節氣；「陰」根據月球運行定朔望月。農曆現存最早版本是西漢版本之《夏小正》，漢武帝時期制定之《太初曆》已經有相當完善之曆法規則，自此大都採用「夏正」，即以建寅月為正月；之後定朔定氣規則又多次修改。現行農曆版本是依據既定基本規則，運用現代天文學成果修訂，完全依照天文數據計算得來，是一套嚴密的天文曆法。
那麼如何決定什麼時候是一年的開始呢？農曆中，以正月朔日為一年之開始，稱為「元旦」或「正旦」。正月初一子夜至下一個正月初一子夜前之時間段稱為「一年」。中國古時，皇室通常會頒佈指定年號，並確定開始時間（奉正朔），隨後依順序紀年，比如建元元年、太初元年、宣統三年等。
夏曆同時會使用干支標註年份順序，十二地支又對應十二生肖。及至20世紀中華民國成立，政府廢除舊曆之官方地位，改以格里曆計算年份，同時稱正月朔日為春節，也廢除了年號制度。因此，現今中國境內，除了台灣地區習慣用民國紀年，一般人都用西元紀年或黃帝紀年來表示農曆年份。所謂「黃帝紀年」，即從黃帝時代（西元前2698年）為黃帝元年起算，因此西曆2019年，即是為黃帝紀元4717年。
今次簡略介紹了農曆，其實中國古代還有不少通用的曆法，有些少數民族使用的曆法和節日，反映他們的文化和生活習俗，稍加研究，即見趣味。 ■蘋果 中學中文科教師
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