社會階級傳統劃分為資產階級、工人階級和中產階級，但隨着社會變遷，加上日本勞工市場的獨有特質，日本社會學家橋本健二提出，日本社會應分成5個等級，其中最下游的「低下階層」，絕大部分人口沒有常規工作，極難向上流動，脫貧無望。
橋本健二在著作《新日本社會階級》中，仔細定義各個社會階層，其中資產階級是指聘用最少5名員工的人，估計總人口約250萬，平均年收入約600萬日圓(約42萬港元)。中產階級可分為從事行政、工程、高等教育的「新中產」，他們佔總勞工人口約兩成，年收入略低於500萬日圓(約35萬港元)；自僱人士被列為「傳統中產」，人口約為800萬；一般工人階級人口則有約2,200萬。
收入遜歐美
至於最基層的低下階層，人口約為930萬，相當於勞動人口的15%，人數在過去數十年持續增長。他們不少只能從事兼職，勞工福利遠較全職員工少，亦甚少獲加薪，使他們極難脫離此階層，例如有從事工程的大學生因畢業後找不到全職工作，即使已累積多年經驗，薪資仍與20年前相同。
橋本指出，日本低下階層收入只相當於全國入息中位數約40%，相較歐洲國家的60%至70%明顯偏低。橋本建議大幅上調最低工資，由目前時薪800至1,000日圓(約57至71港元)，增至時薪1,500日圓(約106港元)，協助低下階層拉近與一般工人的收入差距，使他們較易脫貧，得以像其他人般組織家庭。 ■綜合報道